Partida Rol por web

Te subes las solapas de la chaqueta y metes las manos en los bolsillos para protegerlas del frío. Ya es noche cerrada y a pesar de que tan solo son las ocho no ves a nadie en la calle. Te diriges a paso vivo a tu apartamento para entrar en calor y al cabo de quince minutos te encuentras a la puerta de tu bloque. Abres la puerta y echas un vistazo al correo de tu buzón.

-¡Facturas! ¡Siempre facturas!

Te diriges al ascensor para descubrir que cuelga del mismo el cartel de 'Averiado'. Con una maldición empiezas a subir las escaleras hasta alcanzar el cuarto piso en el que vives. Abres la puerta de tu apartamento y enciendes las luces de la salita. Te dejas caer en el viejo sillón y lanzas un profundo suspiro. Echas la cabeza hacia atrás mientras cierras los ojos... ¡cuando, un ruido a tu espalda hace que los abras de repente!

Ves como una bola de pelo gris salta de la nada y aterriza entre tus piernas ronroneando.

-"¡Lucas! ¡Vaya susto me has dado! ¿Qué quieres?" Dices, mientras le acaricias suavemente en el cuello.

Por sus ronroneos deduces que te está pidiendo comida, por lo que te obligas a levantarte y te diriges a la cocina. Una vez allí pones algo de leche en un plato y lo dejas en el suelo. Lucas se apresura a lamer el plato y tú te diriges cansado hasta tu dormitorio, te quitas los zapatos y la chaqueta y te tumbas con un gruñido de cansancio. Alargas la mano hasta la mesilla de noche para coger la pequeña petaca llena de whisky que utilizas cuando te cuesta conciliar el sueño. Das dos largos sorbos y te concentras en el techo de tu habitación mirando sin ver. En tu cabeza bullen todos los acontecimientos del día. Cierras los ojos intentando poner orden en todo lo que has averiguado, convencido de que hay algo que se te ha escapado... Poco a poco te quedas dormido...

-"¡Riiiing! ¡Riiiing! ¡Riiiing!"

El ruido de un teléfono te saca de tu sueño y alargas la mano hasta el receptor que hay en la mesilla de noche.

-"¿Diga? Carter al habla." Murmuras con la voz ligeramente resacosa.

-"¿Carter? ¡Soy Bárbara White! ¡Por fin le encuentro! ¡Hace una hora que intento localizarle! ¡He llamado a su despacho varias veces hasta que la compañía telefónica me ha dado este número!" La voz de la señora White parece muy nerviosa y alterada.

Echas un vistazo al despertador que hay en la mesilla de noche intentando averiguar la hora que es, hasta que recuerdas que anoche te olvidaste de darle cuerda.

-"¿Qué hora es?" Preguntas.

-"¡Son las nueve y media de la mañana!" Responde Bárbara White.

Miras por la ventana para ver que los rayos de sol se están filtrando a través de la persiana. ¡Te has quedado dormido vestido encima de la cama!.

-"¿Qué sucede, señora White? ¿Hay alguna novedad?" Notas un tono extraño en la voz de la señora.

-"¡Venga inmediatamente a mi casa! ¡Hemos de hablar de algo muy importante!" Dice nerviosa.

-"¿Y no me lo puede decir por teléfono?" Respondes extrañado.

-"No. Venga por favor." Dice, casi suplicando, la señora White.

-"¿Qué pasa?" Dices.

Tras unos instantes de silencio, oyes la voz llorosa de la señora White que te responde.

-"Han secuestrado a Katherine."

-"Voy para allá inmediatamente." Respondes, colgando el teléfono ya completamente despierto.

Te cambias rápidamente la ropa arrugada y sales a la calle. Coges un taxi para que te acerque al restaurante de Velma, donde dejaste aparcado tu auto la noche anterior. Pones en marcha el motor con la intención de dirigirte rápidamente a la mansión de los White...

Había sido un día muy duro, demasiado, y la mente de David no estaba para pensar demasiado en todo lo ocurrido durante ese largo día aunque lo intentó. Lo intentó con todas sus fuerzas, buscando el hilo conductor de todas las pistas que había descubierto. Pero solo consiguió dormirse con la sensación de que algo importante se le estaba escapando.

A pesar de saber que necesitaba descansar, tener tanto su cuerpo como su mente despejadas para afrontar un nuevo día, David se cabreó al saber la hora que era cuando la señora White lo despertó. A pesar de no estar lo suficientemente despejado para iniciar el día, el detective se puso en pie de un salto al escuchar la urgencia de la mujer.

Habían secuestrado a la joven, o eso al menos había dicho la señora White, y eso solo podía significar que habían pedido un rescate por ella. Mientras se cambiaba de ropa a toda velocidad, sin olvidarse de coger su arma, David le daba vueltas a todo lo que había averiguado el día anterior. Pudiera ser que el chófer hubiera embaucado a la joven para después, con ayuda de algún cómplice, secuestrarla y así pedir un rescate. Pero seguramente algo había salido mal, de ahí el muerto en la piscina, y Katherine podía correr igual suerte.

Una vez recuperó su coche, David se dirigió a toda velocidad a la mansión de los White.

Aparcas frente a la puerta principal y subes de un salto los escalones que llevan a esta. Antes de que hayas podido llamar, la puerta se abre y tienes frente a ti a James, el mayordomo. Apenas abre la boca que ya le estás preguntando.

-"¿Dónde está la señora White?"

-"Sígame, señor."

Sigues a James al interior de la mansión hasta la misma sala donde viste por primera vez a Bárbara White. Esta vez ella está sentada en uno de los lujosos sillones con el rostro entre las manos, y sentado junto a ella con un brazo por encima de sus hombros en actitud consoladora hay un hombre de unos cuarenta y pico años, cabello castaño claro, ojos oscuros y bigote: Thomas White. Le reconoces por las fotografías de él que viste el día anterior en la biblioteca de la mansión. Ambos se giran al oírte llegar.

-"¿Señor Carter? ¡Gracias a Dios que ha venido! ¡Déjenos solos, James!" Dice la señora White.

El señor White hace un gesto para que tomes asiento frente a ellos.

-"Cuéntenmelo todo." Dices mientras te sientas.

Observas que Thomas White viste un elegante traje y está correctamente peinado y afeitado; sin embargo, su esposa tampoco ha tenido tiempo esta vez de vestirse y todavía lleva una bata encima del camisón de dormir. Observas que no lleva maquillaje y que tiene los ojos enrojecidos de haber llorado, le tiembla la voz al hablar y parece sinceramente afectada por lo sucedido.

-"Esta mañana, a eso de las ocho y media, cuando mi esposo estaba a punto de marcharse a su oficina, han telefoneado preguntando por él. James le ha pasado la llamada y ha resultado ser un hombre que ha afirmado tener secuestrada a mi hija y ha exigido que paguemos un rescate si queremos volver a ver a Kate con vida."

-"Entiendo. ¿Estaba usted presente cuando se ha hecho esa llamada?"

-"No... Mi esposo me ha despertado inmediatamente informándome de ella."

Te giras hacia el señor White.

-"¿Qué puede decirme de esa llamada?" Preguntas.

Pese a la calma aparente que mantiene Thomas White mientras te habla, te das perfecta cuenta de que también está afectado por todo el asunto.

-"Me desperté esta mañana poco antes de las ocho, como cada día. Me arreglé y estaba a punto de pedir un taxi para dirigirme a la oficina cuando James me informó de que había una llamada de un hombre que preguntaba directamente por mí."

-"¿Cómo se presentó ese hombre a James?" Preguntas.

-"Dijo tener noticias de Katherine y que solo las diría a mí o a su madre."

-"Cuando habló con usted, ¿qué le dijo?"

-"Fue muy rápido... dijo que tenía a Katherine en su poder y que debíamos pagar un rescate de 200.000 dólares si queríamos volver a verla con vida. Que no llamásemos a la policía y que volvería a llamar al mediodía dándonos los detalles sobre cómo debía realizarse la entrega. Para que supiese que no mentía describió con detalle la ropa que llevaba Katherine cuando se marchó y un par de detalles sobre su físico que me indicaron que, o conocía muy bien a Kate, o verdaderamente esta estaba en su poder: una cicatriz en la pierna, consecuencia de un profundo corte que se hizo cuando tenía doce años, y una mancha en la piel del brazo izquierdo. Seguidamente colgó."

-"¿Reconoció la voz?" Preguntas.

-"No... aunque sonaba un poco extraña, como apagada." Dijo Thomas White. "Era la voz de un hombre adulto, eso sí. No tenía ningún acento característico."

-Probablemente utilizaría un pañuelo para disimular la voz. Piensas.

Permaneces unos instantes en silencio barajando en tu mente todo lo que has averiguado hasta el momento y te das cuenta de que no puedes descartar la posibilidad de que realmente Katherine haya caído en poder de algún desaprensivo...

-"¿Dijo que iba a llamar a un taxi para ir a la oficina? ¿Acaso no tienen chófer?" Preguntas al señor White.

-"Cierto, pero desde ayer no ha aparecido por aquí." Thomas White parece molesto. "Lo contraté porque era bueno conduciendo y sabía de mecánica, pero la verdad es que ha resultado ser un impresentable incapaz de mantener una regularidad en su trabajo. Voy a despedirle inmediatamente cuando se presente."

-"¿No sabe usted conducir?" Preguntas.

-"Sí, pero yo no me ocupo de esos detalles." Responde Thomas White con naturalidad, como si tener chófer fuese lo más normal del mundo.

Permaneces pensativo unos instantes.

-"Bien, hemos de partir de la base de que su hija se halla en poder de unos secuestradores. ¿Qué piensan hacer?"

Ambos padres se miran y te miran a ti sin entender lo que quieres decir.

-"No comprendo..." Dice el señor White.

-"¿A qué se refiere?" Bárbara White parece igualmente desorientada.

Lanzas un suspiro y les explicas la situación.

-"Verán... si deciden ocultar el secuestro a las autoridades y algo sale mal..." Al decir esto la señora White se pone pálida. "... podrían tener que enfrentarse a un juicio por obstrucción a la justicia, con penas de cárcel de uno a quince años. Además, deben de tener en cuenta que en este país el secuestro de una menor es un crimen federal que debe de ser investigado por el FBI y castigado con cadena perpetua en el mejor de los casos y hasta pena de muerte en el peor." Haces una pausa para que tengan tiempo de asimilar lo que acabas de decir y prosigues. "La persona que haya secuestrado a Kate probablemente lo sabe y no estará dispuesta a dejarse atrapar... sin importarle lo que deba sacrificar para ello..."

La señora White oculta su rostro entre las manos y empieza a llorar silenciosamente.

-"Por otro lado, si llaman a las autoridades, mi experiencia personal me dice que es probable que se preocupen más por intentar dar caza a los secuestradores que por la seguridad de su hija, por lo que no sería la primera vez que algo sale mal..."

Thomas White también está muy afectado cuando te habla.

-"¿Qué podemos hacer, señor Carter? ¿Qué nos aconseja?"

Inspiras lentamente, antes de responder...

Parecía que todo concordaba con un secuestro típico. La llamada disimulando la voz para no ser reconocido, pedir dinero, no avisar a la policía... No faltaba ni un solo detalle, pero David no estaba del todo convencido. Su cabeza funcionaba a toda velocidad, uniendo las pistas conseguidas hasta el momento y trazando líneas imaginarias con las distintas posibilidades sobre lo sucedido. Y eran varias esas posibilidades.

Por una parte podía tratarse de verdad de un secuestro; quizás el conductor hubiera estado implicado y luego todo se fue a la mierda. O pudiera ser que todo fuera planeado por la misma Katherine para fugarse con el conductor y de paso poder sacar algo de dinero a sus padres. O simplemente los secuestradores habían aprovechado una oportunidad cuando la joven se escapó junto a su amante.

Pero tenían que actuar cuanto antes y así fue como se lo explicó al matrimonio White, bastante afectado con lo ocurrido. La única duda que tenía David era si sería conveniente avisar ya al F.B.I. o, por el contrario, realizar él mismo la investigación para ver si encontraba la solución.

Era una dura elección, una que debía tomar sin pararse casi a pensar. Si los federales entraban en el juego ya podía dar por perdido aquel trabajo y, en consecuencia, por su gratificación. Pero si no los avisaban y ocurría una desgracia...

Sabía lo que estaba juego, no solo su trabajo, su reputación y un buen emolumento, sino la vida de una muchacha engañada. Tomó la decisión que creyó más acertada.

—Déjenme investigar un poco más.

Piensas en todas las veces en que la torpeza de los federales y su obsesión por atrapar a los malhechores ha finalizado en tragedia y, con un profundo suspiro, tomas la decisión que crees acertada.

-"Mantendremos a las autoridades al margen de todo esto hasta que Kate no esté en casa a buen recaudo, pero deben de obedecer mis instrucciones al pie de la letra. ¿De acuerdo?"

-"De acuerdo." Dice Thomas White, su esposa mueve la cabeza afirmativamente.

-"Bien, en primer lugar. ¿Disponen de ese dinero?"

-"Mis activos están inmovilizados en diversas inversiones, y tardaría varios días en poder disponer de tanto dinero en efectivo, sin embargo mi mujer dispone de su propia fortuna personal a la que solo ella puede tener acceso. ¿Puedes disponer de ese dinero tan rápidamente, querida?"

-"Sí..." Responde con un hilo de voz. "Debería hablar con el director del banco, pero no será ningún problema..."

-"Yo les acompañaré en mi coche." Respondes. "¿Hay más teléfonos en la casa?" Dices, señalando el que hay en la mesita del rincón.

-"Hay otro en el despacho, otro en el dormitorio principal y otro en la salita de descanso del servicio." Responde Thomas White.

-"¿Son independientes?"

-"Sí. Cada uno dispone de su propia línea, pero apretando un botón pueden pasarse las llamadas de uno a otro y comunicarse entre sí."

-"¿A cuál de los cuatro teléfonos llamó el secuestrador?"

-"Al teléfono del servicio, y James me pasó aquí la llamada." Responde el señor White.

-"Bien, escúchenme: poco antes de las doce permaneceremos los tres en esta habitación. James deberá pasar a este teléfono cualquier llamada que se realice a la mansión a partir de ahora. Cuando los secuestradores se pongan en contacto con nosotros para dar los detalles de la entrega, usted..." Dices señalando a Thomas White. "... hablará con ellos. Yo pegaré la oreja al auricular para escuchar la conversación. Ya les explicaré más adelante cómo deben prepararse para la llamada."

En ese preciso instante suena el teléfono...

Los tres miráis atentamente el teléfono y este vuelve a sonar. Miras la hora: son casi las diez y media, demasiado pronto para que llamen los secuestradores.

-"Cójalo." Le dices a Thomas White.

-"Pero..." El hombre parece indeciso, el teléfono suena por tercera vez.

-"¡Cójalo!" Ordenas, mientras te sientas junto a Thomas White. "Yo escucharé y, si son los secuestradores, le indicaré en voz baja lo que debe de decir."

Todavía indeciso, Thomas White descuelga el auricular y se lo lleva a la oreja, tú acercas tu cabeza a la suya y te llevas un dedo a los labios en una muda señal hacia la señora White.

-"¿Diga?" Dice inseguro el señor White.

Oyes la voz de mayordomo al otro lado.

-"Tiene una llamada de su despacho, señor White. Es urgente. ¿Quiere que se la pase?"

-"Sí." Responde White un poco más tranquilo.

-"¿Señor White? ¿Es usted?" Dice una voz femenina.

-"¿Emma? ¿Ocurre algo?" Responde White; seguidamente tapa el auricular con la mano y te dice en voz baja. "Es mi secretaria."

-"¡No se lo va a creer, señor! ¡White & Co. ha sufrido un terrible incendio esta noche pasada!"

-"¡Oh!" Responde lacónico Thomas White.

-"¿Señor White? ¿Sigue usted ahí?" Pregunta una atribulada Emma.

-"Sí..."

El empresario no parece muy sorprendido; deduces que su capacidad de absorción de emociones debe de haberse visto superada con la noticia del incendio de su negocio.

-"¡Debería venir inmediatamente! ¡El teléfono no para de sonar! ¡El gerente de la fábrica, las compañías de seguros, todos parecen haberse vuelto locos!"

-"Bien, me ocuparé inmediatamente." Responde, colgando el teléfono.

Se gira hacia ti.

-"¿Lo ha oído?" Te pregunta.

-"Sí." Y tras unos instantes de reflexión, le preguntas. "¿Hay alguien que desee vengarse de usted, señor White?"

-"No le entiendo..." El hombre de negocios parece sinceramente sorprendido.

-"Primero secuestran a su hijastra y luego su fábrica sufre un incendio. Podría ser una casualidad... o no. ¿Sabe de alguien que le desee tanto mal?"

-"Lo cierto es que el mundo de los negocios no es precisamente un cuento de hadas... pero nunca he hecho nada que pueda motivar una respuesta tan extremada." Thomas White parece sincero al decir esto.

-"Bien..."

El incendio de la fábrica añade una nueva variable al caso que deberás investigar en su momento pero, por ahora, tu prioridad es la hija de la señora White.

-"Quiero que vaya a su oficina y se encargue del asunto de la fábrica de modo que la señora White y yo podamos dedicar nuestra atención a los secuestradores sin interferencias." Dices al señor White. "Le telefonearemos informándole de cualquier novedad."

Te giras hacia la señora White, mientras miras tu reloj.

-"No nos queda mucho tiempo. Suba a vestirse, debemos ir al banco a por el dinero. ¡Dese prisa!"

Al cabo de unos instantes estás solo en el salón después de que el empresario haya llamado un taxi para irse a su oficina y Bárbara White haya subido a su habitación a cambiarse. Te acercas al mueble bar y te sirves una generosa ración de whisky añejo, te dejas caer en uno de los sofás, enciendes un cigarrillo... y descuelgas el teléfono.

Después de dar un par de sorbos a tu whisky, descuelgas el teléfono y llamas a un número que te sabes de memoria. Al cabo de unos instantes, alguien descuelga al otro lado.

-"¿Dígame?" Reconoces el fuerte acento irlandés de tu interlocutor.

-"¡Paddy O’Mahan! ¿Todavía sigues vendiendo alcohol de quemar en tu garito y cobrándolo como si fuese whisky de importación? ¿O tu hermano el misionero te ha hecho ver la luz y has abierto una mercería?" Dices riendo.

-"¿Carter? ¿Estás vivo? ¡Qué suerte! ¡Todavía podré romperte las piernas!" Responde el irlandés, también riendo. "Y no te metas con mi hermano, que está convirtiendo salvajes en algún lugar de Sudamérica, eso si no se lo han comido ya... ¿Qué tripa se te ha roto?"

-"Necesito información acerca de una fábrica que se ha incendiado esta pasada noche en la ciudad, se llama White & Co. Averigua todo lo que puedas saber, cualquier cosa me vale."

-"Todavía me debes veinte dólares de la última vez." Responde el irlandés.

-"Te pagaré el doble si encuentras algo."

-"¡Hecho!"

-"Hasta luego Paddy." Te despides, y cuelgas el teléfono.

Paddy O’Mahan regenta un pub irlandés cerca del centro y muchos de sus clientes son hombres de negocios y oficinistas que van a su local a tomar la última copa mientras hablan de sus asuntos. Por otro lado, Paddy también tiene algunos clientes que se mueven en la frontera de la legalidad, por lo que siempre escucha cosas muy interesantes. Apenas has terminado de colgar, que oyes un taconeo acercarse a la puerta del salón...

Al cabo de unos instantes se abre la puerta del salón y aparece Bárbara White. Contienes un silbido de admiración... un traje de doscientos dólares, las joyas, unos zapatos de importación a juego y una sabia elección del maquillaje ponen al descubierto todo el atractivo que apenas se dejaba intuir en las entrevistas que has mantenido con la madre de Katherine.

-"¿Está preparada?" Preguntas.

-"Sí..."

-"Vamos, pues."

Salís a la calle y subís a tu coche. Durante el trayecto aprovechas para comentarle un par de detalles a la señora White.

-"Estacionaré el vehículo a cierta distancia de la entrada del banco y permaneceré fuera vigilando como usted entra y sale. Será mejor que yo no entre, pues el director del banco podría sospechar algo si usted entra acompañada por un desconocido y retira una cantidad tan importante. Intente aparentar la máxima naturalidad. Dejo en sus manos inventar una excusa del por qué retira una cantidad tan grande en metálico. Es probable que el director del banco le ofrezca ser acompañada por un guarda hasta su casa; en cuyo caso debe negarse. Antes de ir al banco pasaremos por una tienda de viajes y compraremos un maletín en el que guardar el dinero. ¿Alguna pregunta?"

Tras unos instantes de silencio, la mujer responde preocupada.

-"¿Cree que Katherine estará bien?"

-"Por supuesto." Dices aparentando una seguridad que no tienes. "Los secuestradores la tratarán bien por la cuenta que les trae. Intente mantener la serenidad y haga exactamente lo que yo le diga."

-"Bien..."

Pese al poco tiempo de que disponéis, realizáis todos los encargos a tiempo para estar de vuelta en la mansión pocos minutos antes del mediodía. En el banco no habéis tenido ninguna dificultad, gracias a la antigua amistad que unía al padre de la señora White con el director de la sucursal. De todos modos, según la señora White, el director se ha quedado algo extrañado ante su negativa a ir acompañada por uno de los guardas debido a la magnitud del dinero retirado.

-"Ha relacionado la operación con el incendio que ha sufrido esta noche la fábrica de mi esposo, y se lo he dejado creer..." Comenta Bárbara.

-"Bien hecho, ahora regresemos a la mansión."

Llegáis a la mansión poco antes de las doce.

Entráis en la sala y depositas el maletín sobre el sofá. Te acercas al mueble bar y sirves un whisky a la señora White, sirviéndote otro para ti seguidamente. Esta acepta la copa con naturalidad y se deja caer en el sofá con un profundo suspiro. Bebes un trago y te aflojas el nudo de la corbata.

-"Bien. No falta mucho para que llamen los secuestradores. Estos querrán hablar con el señor White, por lo que no les gustará que sea usted quien se ponga al teléfono. Dígales que su marido no ha podido estar presente debido a que se ha incendiado su fábrica esta noche. El modo en que reaccionen ante esta noticia nos dará una pista acerca de si hay alguna relación entre el incendio y el secuestro de Kate. Si insisten en hablar con su marido dígales que no sabe cuándo regresará, lo cual es cierto, y dígales que ya tiene el dinero. Supongo que su codicia hará que no les importe que sea usted quien lleve las negociaciones; además, Kate es su hija y es natural que usted desee que no le pase nada. ¿Nerviosa?"

-"Un poco..." Responde Bárbara con un hilo de voz.

-"Es normal. Durante la conversación exija a los secuestradores que la dejen hablar con su hija para asegurarse de que está bien." Por la expresión en el rostro de la mujer, te das cuenta de que ella pensaba hacerlo de todos modos. "Tal vez pongan pegas a este punto, pero insista en que si no lo hacen no habrá rescate. Yo estaré a su lado y le indicaré lo que debe hacer."

-"Gracias, señor Carter, muchas gracias. No sabe cuánto le agradezco lo que está haciendo por mi hija y por mí."

-"No me dé las gracias." Respondes, añadiendo mentalmente: Hasta que todo haya acabado bien.

Permanecéis los siguientes minutos en silencio, mirando cómo avanzan las manecillas del reloj que hay sobre la repisa de la chimenea. Son las doce y cinco minutos cuando suena el teléfono. Pese a que ambos estabais esperando la llamada, no podéis evitar un sobresalto.

-"Cójalo." Le dices a Bárbara White, mientras te sientas junto a ella para acercar tu oreja al auricular.

Bárbara descuelga el teléfono y se lo acerca al oído.

-"¿Diga?" Dice Bárbara White con un hilo de voz.

-"Un caballero pregunta por el señor White, señora, dice que este está esperando su llamada." Comenta el mayordomo.

-"Pásemelo, James." Responde la mujer. "¿Oiga? ¿Hay alguien ahí?"

Tras unos segundos de silencio, se oye la voz apagada y lejana de un hombre. Casi podrías asegurar que está hablando a través de un pañuelo colocado encima del auricular.

-"Quiero hablar con el señor White. ¿Quién es usted?" Pese a lo difícil de la escucha, puedes distinguir claramente el tono de contrariedad.

-"Soy Bárbara White... la madre de Katherine."

-"Que se ponga Thomas White." Ordena la voz.

-"Dígale lo del incendio y que no está." Murmuras al oído de Bárbara. "Dígale que si quiere negociar deberá hacerlo con usted." La mujer asiente y sigue hablando.

-"Mi marido no está en este momento. Su fábrica se ha incendiado esta noche y ha tenido que ausentarse. Si quiere negociar deberá hacerlo conmigo." Pese a la tensión del momento, Bárbara consigue transmitir cierta autoridad cuando dice estas últimas palabras.

Transcurren algunos instantes de silencio hasta que vuelve a escucharse la voz.

-"¿De qué incendio me habla? ¡No trate de engañarme o su hija lo pasará mal!" Las circunstancias no son las mejores, pero podrías asegurar de que vuestro interlocutor es sincero al extrañarse por lo del incendio.

-"¡No le engaño, se lo juro! ¡No le haga daño a mi hija!" Responde casi llorando Bárbara.

El secuestrador tarda unos instantes en decidirse, pero al fin responde.

-"Bien. Escúcheme atentamente, le diré lo que debe de hacer, tome nota."

-"Sí..." Responde Bárbara, señalándote un bloc de notas y un lápiz plateado que hay junto al teléfono.

-"Meta el dinero en una bolsa de papel de modo que abulte lo menos posible. Si es necesario, métalo en varias bolsas no mayores de un palmo de largo. Esté esta tarde a las cinco en la esquina que hay entre la calle Vance y la avenida Brown. Allí hay una cabina telefónica: permanezca junto a ella y a las cinco en punto recibirá una llamada dándole más instrucciones. ¿Entendido?"

Apuntas rápidamente el nombre de las calles y, antes de que hayas terminado, Bárbara White se dirige al secuestrador.

-"Lo he entendido, pero antes querría hablar con mi hija para asegurarme de que está bien."

-"Eso no es posible." Dice la voz.

-"¡Si no puedo hablar con mi hija llamaré a los federales y usted no tendrá el dinero!"

Incluso a ti te sorprende la autoridad y firmeza con que Bárbara ha dicho estas últimas palabras. Transcurridos unos segundos, oyes de nuevo la voz del secuestrador.

-"Espere."

Al cabo de unos instantes, una voz femenina se oye al otro lado de la línea.

-"¿Mamá? ¿Eres tú, mamá?" La voz parece confusa y desorientada pero, a diferencia de la del secuestrador, esta vez se oye con toda nitidez.

-"¡Kate! ¿Estás bien?" Responde emocionada la señora White.

-"Estoy mareada... me han dado algo... tengo los ojos tapados. Hace frío y tengo mucho miedo..." Dice la joven sollozando. "Perdóname por haberme escapado, mamá. Te quiero."

-"Yo también te quiero hija; no hay nada que perdonar." Las lágrimas acuden a los ojos de Bárbara. "Tranquila; mamá se ocupará de todo."

-"No me han hecho daño... hay uno muy alto que..." La voz se interrumpe bruscamente, siendo sustituida al cabo de unos segundos por la del secuestrador.

-"Como puede oír, su hija está bien. Haga lo que le he dicho y no llame a la policía." La comunicación se interrumpe bruscamente, han colgado.

Permaneces callado mientras Bárbara White llora en silencio. Al cabo de unos instantes se seca las lágrimas con la punta de un pañuelo y te mira con los ojos enrojecidos.

-"Era ella, ¿verdad?" Dices, mientras la mujer responde afirmativamente con la cabeza.

Echas un vistazo al reloj de encima de la chimenea: tienes algo más de cuatro horas hasta las cinco de la tarde para intentar averiguar dónde se halla Katherine. Enciendes un cigarrillo y te pones a pensar.

Haces un esfuerzo de memoria intentando relacionar la voz del secuestrador con las voces de los hombres con los cuales te has entrevistado últimamente.

La noticia del incendio en la fábrica había desconcertado al detective. Pudiera ser que tanto el secuestro como dicho incendio estuvieran relacionados, que fuera alguna forma de venganza bastante cruel hacia el señor White. O pudiera ser que todo se debiera a una fatal coincidencia. De nada servía hacer cábalas hasta que el secuestrador llamara, en ese caso David seguramente sabría si el incendio también era obra de aquellos que se habían llevado a Katherine.

Al menos todo lo relativo al dinero y la visita al banco de la señora White había ido sin contratiempos y, calmando la tensión a base de algún que otro whisky, solo quedaba esperar. Una espera que se hizo eterna hasta que el timbre del teléfono sonó y el mayordomo pasó la llamada a su señora.

David, con la oreja pegada al auricular, escuchaba la conversación sorprendiéndose por la autoridad que mostraba la señora White, a la que empezaba a ver con otros ojos. No solo era hermosa sino también tenía carácter. Aún así se notaba la preocupación por su hija y el deseo de estar junto a ella cuanto antes.

Una vez dadas las instrucciones y colgado el teléfono, el detective pudo casi asegurar que el secuestrador nada tenía que ver con el incendio. Habían sido dos actos distintos realizados por personas distintas. Ahora solo se necesitaba preparar la actuación de la tarde pero David no dejaba de darle vueltas al sonido de la voz telefónica la cual, a pesar de estar velada seguramente por un pañuelo, le resultaba vagamente familiar.

La voz se correspondía con la de un hombre adulto, sin ningún acento o particularidad característica. Estás prácticamente convencido de que no la has escuchado antes.

Echas un vistazo a la dirección que has apuntado en el papel. La dirección se corresponde con un barrio residencial de clase media-baja situado cerca de la zona portuaria.

-Vance esquina avenida Brown. Alguna vez he pasado por allí, pero ahora mismo no recuerdo lo que hay... Piensas.

En ese momento un gruñido de tu estómago te recuerda que no has comido nada desde la cena del día anterior.

-"Trate de descansar un poco." Le dices a Bárbara White. "Debo de hacer unas cosas; volveré antes de las cuatro y la acompañaré hasta el lugar de la entrega. Le daré los detalles de lo que debe de hacer cuando vayamos para allí; la telefonearé antes para saber si ha habido alguna novedad. ¿Alguna pregunta?"

-"¿Qué le digo a mi marido?" Pregunta ansiosa Bárbara.

-"La verdad. Hasta pronto." Te despides de ella y sales a la calle en busca de tu auto.

Lo pones en marcha y te diriges hacia el centro de la ciudad.

Después de conducir durante algunos minutos llegas a la esquina de Vance con Brown: se trata de una confluencia bastante transitada en la que edificios de viviendas se alternan con comercios y alguna que otra oficina. Aparcas no muy lejos de la esquina y diriges tus pasos hacia esta. A medida que te vas acercando observas que en la confluencia de las dos calles se concentra bastante actividad comercial: una ferretería, un par de bares, un restaurante griego, una barbería, dos tiendas de comestibles, unos billares, un taller mecánico, una tienda de moda... todo ello ocupando los bajos de varios edificios de viviendas construidos a principios de la década pasada.

Siguiendo los dictados de tu estómago entras en el restaurante griego y pides el menú del día, aprovechando para sentarte junto a uno de los ventanales desde los que se domina perfectamente la práctica totalidad de la encrucijada. Mientras esperas que te sirvan observas que en una de las esquinas se encuentra la cabina descrita por el secuestrador. No parece averiada, pues en el tiempo que permaneces en el restaurante tienes ocasión de ver que es utilizada varias veces por los transeúntes.

Terminas de comer sin que hayas podido sacar nada en claro del lugar. Sales a la calle para descubrir que se ha levantado un viento frío y desagradable, te arrebujas bien la gabardina metiendo las manos en los bolsillos... para descubrir que guardabas algo en uno de estos: una baraja de cartas usada, un paquete de Lucky Strike casi vacío, una caja de cerillas publicitaria y la fotografía de Katherine y el chófer en la playa. Examinas más atentamente los objetos... para descubrir unas minúsculas muescas en los bordes de algunas de las cartas de la baraja.

-¡Cartas marcadas! ¿Por qué será que no me sorprende? Piensas.

El paquete tan solo contiene media docena de cigarrillos y no parece contener nada más en su interior. Como no te queda mucho tabaco, enciendes uno para ahorrar ¡y pronto tienes que apagarlo entre un acceso de tos!

-¡Grifa! ¡Maldita sea! ¡Vaya angelito que estaba hecho el tal Ricardo Ortiz! ¿Qué otras sorpresas ocultará el mejicano? Maldices.

Intrigado, examinas detenidamente la fotografía del chófer y la joven heredera de los White. No descubres nada que no supieras ya, aunque, por un par de borrosos carteles indicadores que pueden distinguirse detrás de la pareja, puedes confirmar que la fotografía se debió de tomar a finales del pasado verano en la playa de Santa Mónica, una de las más concurridas por los ciudadanos de Los Ángeles. Por último, tu vista se fija en la caja de cerillas que acabas de utilizar para encender el cigarrillo: se trata de una caja vulgar y corriente con publicidad sobre un local nocturno en su cubierta pero, lo que te llama la atención, es que dicho local está situado a tan solo tres calles de donde te encuentras ahora. ¿Casualidad? Tal vez. Pero tampoco tienes muchas pistas sobre las que trabajar, por lo que, mirando tu reloj y viendo que todavía tienes bastante tiempo, decides ir a echar un vistazo a ese local.

-Nunca se sabe. Donde menos se espera, salta la liebre. Piensas.

Decides no coger el coche dada la cercanía del lugar. Avivas el paso y te diriges a tu nuevo objetivo.

Al cabo de pocos minutos has llegado frente al local anunciado en la cajetilla de cerillas. 'Blue Iguana', reza el apagado neón situado sobre la entrada principal. Se trata de un edificio relativamente nuevo de una sola planta que hace esquina. En esta zona apenas hay vecinos, abundando los almacenes y los locales de oficinas por lo que no te extraña que se haya instalado aquí un local nocturno: para evitar así las inevitables quejas de los habitantes de las zonas residenciales ya que, aunque hay cierta actividad en la calle, supones que por la noche este barrio será bastante solitario.

Observas detenidamente el edificio desde la esquina de enfrente: en una de las fachadas, la que da a la calle más pequeña, hay una salida de emergencia, fácilmente distinguible por las señales prohibiendo aparcar enfrente que la rodean. En la fachada que da a la calle más transitada se encuentra la entrada principal y, unos metros a la derecha de esta, una puerta con aspecto de entrada de servicio. Cruzas la calle y rodeas la esquina del local como si fueras un caminante ocasional, avanzando lentamente sin detenerte pero fijándote en cada detalle.

Así observas que la salida de emergencia solo puede abrirse desde dentro, que la entrada principal está asegurada con una doble cerradura y que la puerta de servicio tampoco dispone de ninguna llave exterior, abriéndose también desde dentro. En cuanto a las ventanas y ventanucos que puedes ver, todos tienen barrotes y cortinas que impiden ver claramente el interior. Como era de esperar en un negocio de estas características, el local está cerrado a estas horas y no parece que haya nadie dentro. Estás a punto de desistir cuando observas que entre el club nocturno y el siguiente edificio hay un estrecho callejón de unos tres metros de ancho en el que no te habías fijado antes. Prosigues tu lenta marcha y, cuando llegas al callejón, entras en él con la mayor naturalidad, deteniéndote a los pocos metros.