Esta historia transcurre durante la dinastía Song del Sur, después de que en 1127 la capital Bianjing cayera en manos de los yurchen, nómadas de Manchuria que fundaron el Imperio Jin. El emperador Song huyó al sur del Yangtsé y estableció la nueva capital en Lin’An, dejando medio país bajo dominio extranjero.

Tras esta catástrofe, el equilibrio del poder en Asia Oriental cambia por completo.

• Al norte, el Imperio Jin controla todo el territorio desde Manchuria hasta el Yangtsé.
• Al noroeste, el antiguo Kanato de Liao, derrotado por los Jin, está fragmentado en clanes nómadas que sobreviven saqueando las antiguas fronteras de Song.
• Al oeste, a lo largo de la Ruta de la Seda, el reino de Xia es un mosaico de caravasares y ciudades dirigidas por príncipes bandidos y poderosos comerciantes.
• Al suroeste, las tierras montañosas de Tufan sufren constantes incursiones de bandidos que acechan a los peregrinos tibetanos.
• En el sur, el Reino de Dali sigue siendo el único aliado fiel de Song, un refugio de paz, cultura y espiritualidad en un mundo cada vez más convulso.

Mientras tanto, Goryeo (Corea) y Dong Yang (Japón) atraviesan tiempos caóticos, asediados por guerras internas. Goryeo, temiendo el avance Jin, intenta pactar con los mongoles para defenderse.

El Imperio Song, aislado y debilitado, solo puede lanzar expediciones limitadas para contener rebeliones o proteger sus fronteras; la corte ha desistido de recuperar el norte. Los Jin, en cambio, embriagados por su victoria, buscan continuar su expansión más allá del Yangtsé. Sin embargo, dependen demasiado de la caballería para operar eficazmente en los terrenos húmedos y montañosos del sur, lo que frena su avance.

Ahora que la conquista parece asegurada, surgen nuevas tensiones dentro del propio Imperio Jin: los señores de la guerra que apoyaron al nuevo emperador comienzan a mirarse entre sí con ambición, preguntándose quién será el próximo en reclamar el poder.

El día a día

A mediados del siglo XII, la vida diaria en China, especialmente en la nueva capital del sur, Lin'an (la actual Hangzhou), era sinónimo de efervescencia urbana. Esta era una época de inaudita prosperidad comercial. Los mercados no solo bullían de actividad durante el día, sino que la novedad de las lámparas de aceite permitía el comercio nocturno, creando una vida urbana sin toques de queda rígidos como en épocas anteriores.

La innovación tecnológica era palpable: se utilizaba por primera vez en el mundo el papel moneda (jiaozi) para facilitar el enorme volumen de transacciones comerciales, y la pólvora y la brújula estaban en uso.

Las ciudades eran densamente pobladas. Las viviendas populares a menudo albergaban a varias personas en un mismo edificio, aunque las casas de la alta burguesía y la élite contaban con amplios jardines y estanques, valorados tanto como la propia vivienda.

La dieta se basaba fuertemente en el arroz, especialmente en el sur, complementado con vegetales y pescado. La carne era menos habitual. El té era la bebida fundamental, parte de una elaborada Ceremonia del Té que marcaba la bienvenida a un huésped. Entre los pasatiempos destacaban los juegos de mesa como el Go y el Xiangqi (ajedrez chino), y los paseos en bote por los lagos.

Estamentos sociales

La estructura social de la China Song estaba tradicionalmente jerarquizada según el modelo confuciano, pero experimentaba una gran movilidad. La cúspide seguía siendo el emperador, considerado el Hijo del Cielo, encargado de presidir los ritos para mantener la armonía cósmica.

Sin embargo, el grupo más influyente y poderoso era el de los Shi: los escolares-funcionarios. Este era un nuevo tipo de aristocracia basada en el mérito, no en el linaje militar. Para alcanzar un puesto en la extensa burocracia imperial, era necesario aprobar los rigurosos Exámenes de Servicio Civil. Esto democratizó el acceso al poder, permitiendo que hombres con talento, incluso de clases medias y bajas, pudieran ascender socialmente mediante la educación.

Debajo de ellos estaban los Nong (campesinos/granjeros) y los Gong (artesanos/artistas), quienes eran valorados por su producción de bienes útiles. Finalmente, los Shang (comerciantes) ocupaban tradicionalmente el último lugar en el orden confuciano, pues se les consideraba especuladores que no producían nada tangible. No obstante, la prosperidad económica de la Dinastía Song hizo que este sector floreciera enormemente, a pesar de la desaprobación oficial.

Religión y Educación

En el siglo XII, la vida intelectual y espiritual estaba dominada por el resurgimiento del Confucianismo en una forma renovada conocida como Neoconfucianismo, con figuras clave como Zhu Xi (nacido en 1130).

• Neoconfucianismo: Esta escuela filosófica y ética se convirtió en la doctrina oficial del imperio. Enfatizaba la educación, la familia y el gobierno justo, al tiempo que incorporaba elementos metafísicos del taoísmo y el budismo. El objetivo final era la virtud y el perfeccionamiento moral, siendo la base del sistema educativo y de los exámenes imperiales.
• Budismo y Taoísmo: Aunque el Confucioanismo era la filosofía de Estado, el Budismo y el Taoísmo continuaban siendo religiones populares y sincréticas, integradas a menudo con las creencias folclóricas locales, ofreciendo consuelo espiritual y una visión de la vida después de la muerte.
• Culto a los Antepasados: El elemento más antiguo y persistente de la religiosidad china era el culto a los antepasados, una práctica crucial que aseguraba la conexión entre los vivos y los muertos, que se creía mantenían su estatus social y podían interceder en los asuntos humanos.

El auge de los escolares-funcionarios impulsó la educación. El gobierno expandió el sistema escolar público, ofreciendo apoyo económico y alojamiento para atraer a estudiantes con talento de las provincias, sin importar su origen social. Además de las escuelas públicas, florecieron las academias privadas. La invención de la impresión generalizada contribuyó enormemente a la difusión del conocimiento y a una creciente alfabetización cultural.

En resumen, la China de mediados del siglo XII era una sociedad altamente compleja: urbana, comercialmente innovadora y profundamente meritocrática, donde la vida cívica y los valores del conocimiento prevalecían sobre la tradición militar, dejando un legado cultural y tecnológico que asombraría al mundo.