Constantinopla, la Reina de las Ciudades

Constantinopla es una ciudad que no se parece a ninguna otra en el mundo cristiano. Sus habitantes viven en una sociedad profundamente distinta a la de Europa Occidental. La riqueza, la tradición y el peso de la historia de la Nueva Roma impregnan cada calle, cada templo y cada mercado. Los ciudadanos descienden del antiguo Imperio Romano y conservan con orgullo ese legado. A los ojos de un bizantino, el resto del mundo —ya sean los reinos latinos, las tribus eslavas o los califatos orientales— no son más que provincias bárbaras que orbitan en torno a su esplendor. Y en muchos aspectos, no les falta razón.

Ubicada en la punta de una península estratégica, Constantinopla está rodeada por tres mares: el Cuerno de Oro al norte, el Bósforo al este y el Mar de Propontis (actual Mar de Mármara) al sur. El Bósforo enlaza el Pontus Euxinus (Mar Negro) con el Mar de Mármara, lo que convierte a la ciudad en un punto de paso obligado entre Europa y Asia. Esta ubicación privilegiada la ha convertido en el centro neurálgico del comercio mundial… y también en un objetivo codiciado por todas las potencias. Bizancio vive siempre entre dos fuegos: los ejércitos islámicos del este y las ambiciones de los reinos europeos del oeste.

La ciudad cubre unos dieciocho kilómetros cuadrados, extendiéndose desde la punta de la península hasta las Murallas de Teodosio II, sus legendarias fortificaciones de triple línea. Estas defensas, junto con su geografía, han permitido a la capital resistir durante siglos asedios que habrían arrasado cualquier otra ciudad. Dentro de los muros se extiende una urbe monumental, de calles empedradas, grandes foros, acueductos y palacios. Se calcula que más de medio millón de personas habita en su interior, lo que la convierte en la mayor ciudad del mundo cristiano.

Constantinopla está dividida en catorce distritos, imitando la organización de la antigua Roma, y se dice que fue construida sobre siete colinas, aunque solo tres de ellas merecen tal nombre. En la Primera Colina se alzan los restos de la antigua acrópolis y los palacios imperiales. La Tercera Colina es una zona más humilde, llena de talleres, hospicios y chabolas donde vive la población trabajadora. La Quinta Colina, situada al norte del valle del Lico, está densamente edificada, con conventos, almacenes y mercados.

En el margen opuesto del Cuerno de Oro se encuentra el barrio de Gálata, una zona fortificada que sirve como puerto exterior y enclave comercial de la ciudad. Gálata está habitada por comerciantes extranjeros, marineros, prestamistas y artesanos vinculados al tráfico marítimo. Sus muelles rebosan actividad a todas horas: grúas, almacenes, astilleros y tabernas se amontonan junto a los embarcaderos. También se encuentra allí la Torre de Gálata, desde donde parte la gran cadena que cierra el Cuerno de Oro en tiempos de guerra. Actualmente, este barrio está ocupado por los venecianos, y la cadena ha sido bajada, lo que permite el tránsito de las galeras de guerra venecianas hacia el interior del puerto.

Tras el primer asedio, la ciudad se encuentra marcada por el fuego y la incertidumbre. El gran incendio iniciado durante los combates ha devastado amplias zonas próximas al puerto y los barrios orientales, dejando a miles de ciudadanos sin hogar. Fachadas ennegrecidas y ruinas se intercalan con templos y palacios intactos, mientras el olor a madera quemada y a piedra calcinada todavía flota en el aire. Los habitantes viven con el miedo constante de un nuevo ataque y con el resentimiento hacia los extranjeros, a quienes culpan de sus pérdidas.

Fuera de las murallas, los campamentos cruzados se extienden desde las colinas de Blanquerna hasta los campos cercanos a Pera, ocupando los antiguos huertos y praderas de la ciudad. Entre tiendas de campaña, estandartes y empalizadas improvisadas, miles de soldados esperan órdenes, vigilando las murallas mientras las galeras fondeadas en el Cuerno de Oro sirven de enlace con las fuerzas venecianas.

Los barrios más prósperos se concentran junto a las costas del Cuerno de Oro y del Mar de Mármara, donde las familias nobles y las órdenes religiosas mantienen sus residencias. Solo existe un barrio latino dentro de las murallas, ocupado tradicionalmente por los venecianos y otros comerciantes occidentales, aunque tras los recientes disturbios ha sido prácticamente destruido.

En el corazón espiritual de la ciudad se alza la Iglesia Ortodoxa, cabeza y alma del cristianismo oriental. Aunque comparte con Roma las raíces de la fe, las diferencias teológicas y políticas entre ambas iglesias son profundas. En Bizancio, el patriarca de Constantinopla es la máxima autoridad religiosa, y el emperador —considerado elegido por Dios— ejerce influencia directa sobre los asuntos eclesiásticos. La liturgia se celebra en griego, no en latín, y el culto está marcado por la solemnidad, el incienso y la veneración de los iconos sagrados. Para los bizantinos, el Papa de Roma no es más que otro patriarca que, arrogándose poderes universales, ha roto la unidad del cristianismo. A los ojos de los latinos, en cambio, los ortodoxos son orgullosos, herejes y obstinados. Esta rivalidad, alimentada durante siglos, late bajo cada gesto y cada mirada entre ambos pueblos.

Los templos, plazas y mosaicos dorados de Constantinopla reflejan el poder de una civilización que se considera heredera legítima de Roma y protectora de la verdadera fe. Pero bajo ese esplendor laten las tensiones: el orgullo bizantino, la desconfianza hacia los latinos y el temor a que las murallas ya no sean tan inexpugnables como antaño.