Prólogo

El rey Próspero II se recostó en el asiento de roble tallado, sobre el mullido cojín púrpura adornado con ribetes dorados. El nerviosismo se concentraba en sus piernas mientras sus ojos recorrían la estancia, deteniéndose de cuando en cuando en una u otra familia. Allí reunidos se encontraban los nobles y siervos más importantes de la parte noroeste del reino. Su consejero, el viejo Abraham Oragón, susurraba el veredicto del Consejo de Sabios a modo de frases cortas que describían la capacidad de cada familia para afrontar la empresa que los mantenía reunidos.

El ambiente en aquel salón de paredes de piedra ocre era cálido por las ciento cuarenta personas que acogía. Aquel castillo pertenecía a la familia Hierro y se encontraba en el extremo más alejado del reino, frontera con tierras inexploradas. El silencio era tenso mientras el monarca se tomaba su tiempo para reflexionar. Próspero lucía ricas vestiduras pero el tono verde oscuro no le sentaba bien a su piel pálida y azulada. Mientras pensaba, acariciaba el armiño de uno de los pliegues de la capa que le caía sobre el pecho. Finalmente, cuando creyó conveniente, se alzó ante los presentes. –Después de este año de paz, es hora de que desvelemos el misterio que se extiende más allá de esta fortaleza y expandamos nuestro reino.- Hizo una pausa y asintió, en su expresión se reflejaba la mirada de un padre mezclada con la autoridad de un rey. Solmene, no quiso poner a prueba la paciencia de los suyos durante más tiempo –Es mi deseo que la familia Hierro se haga cargo-. La totalidad de aquella familia que contaba con una mayor presencia, pues se encontraban en sus dominios, se alzó al ser nombrada. Los mejores estrategas militares tienen el apellido Hierro y, por ello, el nombramiento no sorprendió a ninguno de los presentes. Así mismo, los Hierro son considerados los mejores forjadores de armas y su extensa familia cuenta con todo tipo de armas en sus estandartes y emblemas. No será fácil determinar qué rama de los Hierro ejecutarán los deseos de su rey –Dos de los vuestros cargarán con este honor y esta responsabilidad- continuaba el monarca –pero no irán solos. Para que su sabiduría ilumine su camino, es mi deseo que la familia Oragón le acompañe- Los Oragón, al fondo a la derecha, se pusieron en pie –y la familia Acebedo- los Acebedo, en primera fila, se alzaron –Dos miembros de cada una-.

Los acompañantes de los Hierro. Ese era el puesto de honor que esperaban el resto de casa y que finalmente fue cedido a los Oragón y los Acebedo. Al fondo, el estandarte de la rama de la familia Oragón en aquella región se alzó. Un escudo cortado, con un ojo de niña azul marino en la parte superior y una bandada de grajos volando de izquierda a derecha en la inferior. Así mismo, los Acebedo lucían en su pecho su emblema con orgullo: un sol resplandeciente sobre un horizonte montañoso. Símbolo de la superación ante las adversidades.

Con los nombramientos la tensión en la sala se relajó, al igual que el ánimo para aquellos que no habían sido convocados a aumentar la gloria de su señor. El rey tomó asiento, pero las familias no podían sentarse aún. Ahora les tocaba a ellas anunciar a los miembros que viajarán en pocas semanas. Seis valientes señores procedentes de las casas nombradas deberán construir sus fortalezas y extender el dominio del reino de Próspero II. Todos los ojos se dirigían ahora a la familia Hierro...

Di un paso al frente. Después de tiempo aguardando por fin había llegado la llamada que esperaba y no estaba dispuesto a desatenderla. -Majestad- incliné la cabeza a modo de reverencia, no la rodilla. Los Hierro rara vez nos arrodillamos pues preferimos mostrar nuestra lealtad con el uso de la espada. -Mi nombre es Rodrigo del Hierro- su voz resonó en la estancia grave, cargada de autoridad pero con la prudencia de aquel que sabe los muchos peligros que encontrará en el camino. -La tranquilidad que hemos vivido en estos tiempos me resulta incómoda.- Hombres junto a mí asintieron y susurraron "la paz que precede a la tormenta" -Por eso mandé exploradores a que inspeccionaran más allá de los dominios del reino. Pronto regresarán y sabremos a qué tipo de terreno nos enfrentamos.- Alcé la cabeza ante la mirada inexpresiva del monarca, inspiré y espiré -Sería un honor para mí dirigir esta empresa junto a otro de los míos y con el apoyo y la compañía de familias de tan noble linaje. Acebedo, Oragón.- Pronuncié sus nombres con solemnidad e incliné la cabeza hacia ellas -No obstante, si vuestra sabiduría estima que no sea elegido para esta prometedora aventura, pondré la información de mis exploradores a vuestro servicio, alteza.-

Rodrigo del Hierro es hombre directo y conciso, corpulento y de cabello liso, largo y castaño. Regresó con sus hombres con el más absoluto respeto hacia sus camaradas y esperando escuchar a aquellos inspirados a seguir su ejemplo y acudir al llamamiento.

El rey miró fijamente a don Rodrigo mientras exponía sus motivos. Pero cuando éste terminó, calló a la espera del siguiente candidato. Esperó a que otros reclamaran el honor de participar en esta empresa y así fue...

Puestos sin más, el primer hombre de la familia real se levantó, imprudentes, apasionados, los hierro eran grandes combatientes, herreros, pero no pensadores, o administradores, si el reino había salido adelante durante estos tiempos de paz era debido al apoyo de mi familia, los Acebedo, bueno, esta era una oportunidad para cambiar aquello, una que solo podía presentarse una vez en la vida... si no es que en el siglo... y no pensaba desaprovecharla.

Con elegancia, me adelanté entre la indecisión y la discusión de los otros miembros, sabía que ninguno podría negarse a mi nombramiento, conocía demasiados secretos de demasiados de los presentes para tener un seguro contra cualquier tipo de reclamo, se decía que el conocimiento era poder y si eso era verdad, entonces muy posiblemente fuese el hombre más poderoso en aquella sala.

-Su majestad- con una reverencia y siguiendo al pie de la letra el protocolo, me presenté ante el rey -Yo, Laenor Oragón seré uno de los representantes de mi familia en esta empresa, los recursos de inteligencia de mis hombres estarán a vuestro servicio, como siempre lo han estado- tras anunciar aquello, solo esperaba para observar quienes serían mis compañeros en esta nueva empresa...

La complacencia del rey aumentaba con cada nombramiento de los valerosos. Pero, entonces, una voz femenina irrumpió en la estancia y el corazón del monarca dio un vuelco. No pasó desapercibido que se agitó en la silla y sus ojo se deslizaron hacia su esposa en una furtiva mirada. Luego, escuchó a la siguiente candidata.

No era raro que un noble tuviera descendencia ilegítima. Muchos nobles tenían aventuras a lo largo de su vida, de las que surgían frutos indeseables. El asunto entonces tenía por costumbre solucionarse con generosas donaciones que sirvieran para que la madre olvidase el tema y rehaciese su vida. Los casos más extremos requerían medidas más extremas, tampoco era raro. Pero a veces, en muy contadas ocasiones, la virtud y el amor se imponían y el aristócrata reconocía públicamente al infante bastardo, y aunque fuera hijo ilegítimo lo acogía entre sus hijos. Este sorprendente caso era el del Rey Próspero II, quien felizmente jamás renegó de la pequeña Melissa.

"Padre..." alzó entonces ella la voz, Lady Melís, la hija bastarda del Rey, y nuevamente la sala se llenó de murmullos, la gran mayoría (si no todos) de desaprobación. "Por favor, os imploro dejéis que sea yo la otra Hierro que os represente. Serviros en esta empresa es la oportunidad de agradecer todo lo que habéis hecho por mí, y también de demostrarle a la Casa de Hierro que soy digna de..."rápidamente corrigió sus palabras. "..que no yerraron al acogerme entre los suyos."

Próspero tragó saliva antes de hablar. Afortunadamente un gran guerrero se hizo protagonista relajando la tensión en el ambiente y alabando al rey.

Una torre en pieles envuelta alzó su mirada severa sobre la bastarda. Cejo fruncido, semblante serio, abre la boca y un sermón de ella sale.

Nuestro rey jamás se equivocaría - hace una breve pausa - Demostrarlo es innecesario.

Sin embargo... - la torre se alza - Esta es una tarea de exploración y conquista. El deber de una dama es satisfacer a su marido, darle descendencia fuerte y abundante, cuidar de sus dominios en su ausencia y llorarle cuando se reúne con los dioses.

La torre avanza erguida por la sala dirección al monarca. A su lado se planta, erecto, con las manos entrelazadas a su espalda y sus ojos y los del rey coincidiendo. Abre la boca, y su sermón en un susurro se torna.

Anoche estuve observando las estrellas, y siete cayeron cuando pregunté por mi destino. Hoy, el día ha sido claro y despejado, y un cernícalo me ha dado su bendición rozando mi cara con sus alas. Por la tarde hablé con el fuego, y respondió rugiendo con fuerza.

Su alteza, los hados quieren que yo, Medraut Acebedo, participe en esta misión, ergo es inevitable que lo haga.

La joven Oragón miro a sus familiares. Aunque Clarissa se hubiera lanzado al frente de forma imprudente y temeraria, los Oragón sabían que primero había que analizar antes de decidir. No podían enviar a alguien joven e inexperto, sería sólo una carga en la tarea y tampoco podían mandar a un de los ancianos de la familia, tenían acumulado grandes conocimientos sí, pero sus cuerpos no estaban preparados para semejante odisea. 

Clarissa dio un paso al frente, su madre suspiró. Era conocida por ser terriblemente cándida e inapropiada con sus palabras, aunque desde una inocencia total. Se acercó al Rey y cogiendo sus faldas hizo una reverencia con toda la gracia que pudo, que no era mucha. También dedicó una inclinación al resto de los nobles que se habían presentado voluntarios.

- Soy Clarissa Oragón, mis señores, estaré encantada de acompañarles en su empresa. Sientanse libres de usarme -comenzaba un espectáculo que ni los bufones podían equiparar.- Para descargar- Su madre rechinó los dientes.- sus penas y miedos en mi oído. Tomadme libremente- alguien comenzó a abanicarse.- Como guía y consejera. Dejad que mis manos atiendan las durezas y las heridas que sufran en el camino. Que mis labios sean vuestros para...

- Ya lo han entendido, querida.- Interrumpió su madre. Tal vez no era tan mala idea que se fuera de la corte.

La Torre devolvió la sonrisa al rey. Pero pareció que su hija bastarda inspiró a otras a unirse a la causa y la joven Clarissa habló. Próspero inspiró y espiró. No esperaba la presencia de tantas mujeres entre los señores que dirigirían su empresa. Las tierras inexploradas no eran lugar para...

Era bueno saber que mi visita a la corte no seria una perdida de tiempo. Después de un viaje tan largo desde el norte tenia que conseguir algo y estar en esta audiencia con el Rey había sido lo mas acertado.

Era una mujer y haber llegado hasta aquí por mis propios medios ya era algo muy bueno, despues de todo no me habia acostado con nadie. Tener sexo de pie contaba?

Cuando tuve mi turno di mi paso al frente.

- Su Alteza soy Oga Nesson de Hellium casa menor de Oragón, y nada me haría mas feliz que aceptar vuestra invitación de expandir vuestro Reino.

Y el mio.... Era el momento de poder relucir dentro de mi familia y ganarme un puesto mayor. Aunque no estaba casada no estaba dispuesta a mancillar mi nombre por un puesto mayor en la corte y este podria ser una forma de conseguirlo.

- Haré saber que vuestra sabiduría cabalga en el norte y mas allá, llevando la civilización, la paz y la prosperidad a todos sus súbditos.

El rey se atusó la barba atónito. Miró a sus consejeros, a su guardia, a la reina. Había demasiadas mujeres presentes como para negar el honor de las que se habían presentado. Lógicamente, más voces se alzaron, pero fueron éstas las que, por uno u otro motivo, movieron al rey en su asiento y quedaron grabadas en su mente. Fueron ellos los elegidos para desempeñar la misión.

-Es mi voluntad...- el rey se alzó delante del trono y abrió los brazos -...que la responsabilidad recaiga sobre don Rodrigo y...- tragó saliva -Melissa- la reina murmuró algo que el rey hizo bien en obviar -...de la casa Hierro. Ambos os haréis responsables de los éxitos o fracasos.- Próspero guardó silencio para que esta últimas palabras calaran hondo en el pensamiento de los dos. Tras esos segundos, continuó -Medraut y Laenor Acebedo os apoyarán y Clarissa Oragón junto con Oga Nesson de Hellium serán vuestras consejeras.- La totalidad de las damas de la corte asintieron satisfechas. La totalidad de caballeros, sobre todo los rechazados, fruncían el ceño y murmuraban.

El Consejo dio su aprobación. No había nada que discutir. Ellos serían los enviados a la inexploradas tierras del noroeste.

Medraut, una vez la reunión finaliza, sale junto a Laenor de la sala y lo conduce hasta un lugar apartado, donde a susurros le habla.

Una mujer bastarda es, oficialmente, nuestra superior en esta campaña y, aparte, tenemos que escuchar el consejo de dos más, una de las cuales no tiene decencia y la otra ni siquiera es una Oragón. No esperaba que su majestad hiciese las mejores elecciones, ¿pero esto? Esto sobrepasa todas mis expectativas. No sólo no tendremos tres apoyos en condiciones, sino que tendremos que tirar de tres pesos muertos. - se mesa la barba - ¿Tu qué opinas?

Tras finalizar la reunión, la montaña me conduce a un lugar donde hablar de manera más calmada, el palacio era un lugar grande y en todos lados podía tener oídos, sin embargo, no me pareció mala idea el poder intercambiar ideas con mi pariente, a final de cuentas, si nosotros no nos apoyábamos, ¿Quien lo haría?.

Escuché atentamente como se quejaba, ciertamente las mujeres en esta campaña no pintaban gran cosa, aunque, no podía decir nada, mi jefe de guardias era una mujer así que bien podrían ser sorprendentemente competentes, aún así, mejor sería asegurarse... de una u otra forma -Os preocupais demasiado, Medraut, incluso si resultasen ser pesos muertos, nuestra familia ha gobernado en las sombras tras los hierro por generaciones, esta vez no será la excepción, sabeis bien que tengo ojos y oídos en todas partes, si hay algo que debamos conocer de nuestras acompañantes, nos enteraremos... y tomaremos las medidas adecuadas...- mi voz resultaba apenas un susurro, algo que solo mi interlocutor podría escuchar, pero las intenciones veladas en ellas iban cargadas de veneno, uno que solo la gente que acostumbrase la vida en la corte sabría identificar...

-Vaya mierda de elecciones- la voz llega desde el otro lado del patio procedente de un guerrero moreno, esbelto y fibroso, de pelo largo y despeinado. Avanza caminando en línea recta hacia vosotros esbozando una sonrisa -Laenor. ¿Ya estás conspirando sin mí?- pregunta con altivez tras ello hace una ligera reverencia -Soy Zak, de los Aeris- 

Aeris es una de las familias menores que prometieron lealtad a los Acebedo en la rama de Laenor. La actitud de ambos demuestra a Medraut que se conocen. Aún así, no es el único que se acerca a la pareja de electos. Un tipo alto, delgado, también moreno pero con el pelo corto -¿Me invitan a la conversación? Mi nombre es Frollo, provengo de Punta del Mar- Frollo se presenta a Laenor y Zak, demostrando que ya conoce a Medraut.

Tras las cortesías iniciales, Frollo continúa llevando la conversación al terreno que le interesa -A dos días al Noroeste se extiende el océano- sus palabras atrajeron la atención -La familia Acebedo por parte de Don Zacarías Acebedo posee la flota mercante más grande del reino. Con una mínima inversión tendríamos barcos suficientes para transportar a todos nuestros hombres. Cobrando, por supuesto, a la familia Hierro y la familia Oragón por el pasaje no sólo os saldría el viaje gratis sino que obtendríais suculentas ganancias ya que, si dichas familias no poseen el dinero necesario para los pasajes de todos los vasallos, les ofreceríamos préstamos con los que obtendríamos aún más ganancias a largo plazo.- Fue patente que Frollo siempre buscaba el beneficio económico. -Ya me cae usted bien, señor de Punta del Mar- añadió Zak.

Medraut da una mirada de aprobación y complacencia a Frollo.

Si pueden pagar, servirá para costear la manutención de nuestros soldados durante un buen tiempo. Si no, puede que o no acepten los préstamos y quieran ir a pie desde esta fortaleza, o que acepten y queden endeudados. En el primer caso, nos daría un tiempo extra para tomar posiciones en las nuevas tierras. En el segundo caso, nos darán beneficios o en dinero o no interponiéndose en nuestro camino a la hora de repartir las tierras que descubramos.

Puede que nos dé problemas tratar de cobrar a nuestros superiores jerárquicos, hay que decirlo, pero el riesgo creo que merecerá la pena. Buena idea, Frollo.

Sólo queda saber dónde desembarcaríamos, lo cual es importante. ¿Qué información tenemos de los exploradores? ¿Han traído algún mapa?

Un interesante y agradable sentido de la precaución, ya comenzaba a agradarme mi compañero de viaje, ciertamente ninguno de los dos esperabamos demasiado de la familia regente y ya teníamos planes de contingencia para aquello que pudiese surgir, y ya que eran tierras inexploradas, lo mejor siempre era mandar un pequeño destacamento de exploración como avanzada, ese trabajo ya lo había encomendado a alguien

-No se preocupe por el mapa, uno de mis allegados está trabajando ya en ello, debería estar con nosotros en breves-