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De la frontera con Taglios a la frontera entre el sueño y la vigilia

Desde que Madhumuni tenía memoria, mascar hierbas variadas y sus efectos habían sido una afición suya, normalmente reprobada. Ya acostumbraba a hacerlo antes de que le llamaran Gray Wingu, y precisamente esta afición, o más bien adicción, fue lo que llevo a su expulsión de la tribu de los Nubes Dispersas. Dejó atrás un nombre, y obtuvo uno nuevo, pasando a formar parte de los mercenarios comúnmente conocidos como la Compañía Negra. Desde entonces fue Frontera y era un guerrero. Consumía, por supuesto. Pero el consumo era esporádico. Recreativo.

Sin embargo, eso pronto cambió. La cantidad de gente conocida, querida, que fallece a tu alrededor aumenta exponencialmente cuando abandonas una tribu relativamente pacífica y pasas a formar parte de un ejército mercenario. Unos amigos caían. Y antes de poder llorarlos, ya había perdido a otros. Entablaba nuevas amistades, nuevas hermandades. Pero los dioses, crueles, sólo consentían que la pila de cadáveres aumentara y aumentara.

Tras la batalla de Fuerte Chuda, Frontera empezó a consumir hierbas más frecuentemente, con el único fin de sentirse un poco más alegre durante el día, en lugar de recaer en un luto constante. Ya tenía fama de “embobado”, y todos sabían que le daba a las hierbas alucinógenas. Así que un poco más no iba a causar ninguna diferencia. Y no lo hizo. En la opinión de los demás, al menos. Pero sí que cambiaron otras cosas. Comenzaron las pesadillas.

Aquellos que habían caído, aquellos que habían sido sus amigos, se le aparecían en sueños, y le recriminaban no haber hecho más para salvarlos. Cuando en mitad de la noche, Frontera despertaba aterrado y sudoroso, ¿qué podía hacer? Enfrentarse a sus fantasmas, o diluirlos, expulsarlos de su mente, mediante un agradable cosquilleo, un entumecimiento de los sentidos. Al final, siempre rebuscaba en su bolsita de hierbas, o en el alijo que guardaba en su arcón. Y los espectros desaparecían. Lo malo es que siempre volvían.

Cuando gran parte de la Compañía partió hacia Cho’n Delor para la ceremonia de Jura y entrega de las dádivas del Chambelán de las Cuchillas que se iba a celebrar el día 1 del Mes del Antílope del Año 201 desde Khatovar, la bola de nieve de su problema con las hierbas se empezó a descontrolar. Habiendo quedado muy pocos Hermanos Juramentados de la Compañía en el campamento principal, las guardias fueron largas y duras. Durante sus turnos, Frontera intentó limitar su adicción, para mantenerse atento, pero eso sólo significaba que cuando su guardia acababa y le sustituía otro Hermano el colocón era más grande.

Así, durante la noche del día 30 del Mes de la Jirafa, Frontera estaba colocado, medio durmiendo en su tienda, cuando las fuerzas del Triplete atacaron el campamento. Tras la voz de alarma se levantó, inseguro y trastabillando, apenas capaz de sujetar su lanza. Y cuando consiguió llegar a la empalizada fue cuando los vio. Los cadáveres de Ojopocho y Tristeza. Ojopocho, un gran amigo suyo. Un tipo serio, pero de fiar. Sobre sus cuerpos, o más bien ensartados en ellos, un nuevo elemento que empezaría a plagar sus sueños a partir de entonces. Flechas con plumas rojas. Flechas con plumas azules.

En un estado de ansiedad y de confusión mental totalmente inadecuado para combatir, producido por el conjunto de las drogas y la visión de sus compañeros muertos, Frontera fue gravemente herido, y probablemente hubiera muerto si Chamán Rojo no le hubiera apartado del camino de las flechas enemigas. Flechas con plumas azules. Flechas con plumas rojas.

Siguieron unos días convaleciente, febril, en los que se juntaron las heridas sufridas y el mono de los canabinoides en una tortura mental y física que le pasó factura. Ojopocho le visitó unas cuantas veces, nunca con nada bonito que decir. Por lo que le contaron otros de sus compañeros, Ojopocho y Tristeza murieron dando la alarma, sin apenas tiempo de respuesta. Por lo que Frontera no podría haber hecho nada por ellos aunque hubiera estado sobrio. Pero eso no parecía importarle a aquel espectro, o más bien al subconsciente de Frontera.

Pasaron unos cuantos meses, y llegó el nuevo año, sin demasiada novedad para Frontera. Pesadillas, mascar hierbas, patrulla, pesadillas, mascar hierbas, hacer guardia… Hasta que los leones de Desastre trajeron a su dueño malherido al campamento.

De la frontera entre el sueño y la vigilia a la frontera entre la vida y la muerte

Cuando se confirmó que Desastre había sido atacado por fuerzas del Triplete se despachó a los Exploradores para localizar al enemigo, y si se daba el caso, darle caza. Les tocaba actuar. Frontera iba un poco colocado, pero intentaba mantener el tipo. Examinados los rastros, los que habían atacado a Desastre no parecían ser un grupo muy numeroso. Siguieron las huellas. Tras una pequeña persecución, encontraron unas ruinas. Y entonces empezaron a surcar los cielos. Flechas con plumas rojas. Flechas con plumas azules.

Pese a que les habían descubierto, y que su número era algo mayor, el Cabo Ridvan ordenó atacar, por lo que la escuadra de Exploradores siguió las órdenes recibidas. Frontera, incapaz de medir sus acciones por culpa de los estupefacientes, lanzó una jabalina con tanta fuerza que se dislocó el hombro derecho. Mientras tanto, sus compañeros caían. Niño Guerrero, Belleza, el Cabo Ridvan. Todos ellos cayeron víctimas de las flechas. Flechas con plumas azules. Flechas con plumas rojas.

Otros, Frontera juraría, lograron escapar, como Pipo y Astado. A los demás, los experimentados guerreros del Triplete los capturaron. Frontera, Escudo, Correcta… No, Correcta no. La Hermana de Capa de Frontera se degolló para no ser capturada. La verdad es que a Frontera ni se le habría ocurrido. Tenía la mente embotada. Pero pronto sus enemigos le darían tiempo para tener una mente lúcida, dentro de lo que cabe.

Escudo y Frontera fueron enjaulados, junto a los cadáveres de sus antiguos compañeros, y colgados de la enorme muralla del bastión norte de la Fortaleza de Galdan. Allí pasaron casi un mes, siendo apenas alimentados, y recibiendo agua tan sólo cada varios días. Lo único que podía hacer el explorador era dormir, y ver a los fantasmas del pasado. Tampoco es que importara demasiado, pues tras los primeros días, los delirios empezaron y también veía a los espectros de la culpa durante el día. Hambriento, sediento, demacrado y sufriendo insolación, lo único que deseaba Frontera eran sus hierbas, para que aquellos seres le dejaran en paz. Tan sólo quería dejar de soñar con muertos y con flechas. Flechas con plumas rojas. Flechas con plumas azules.

Quizá por las visiones constantes, cuando durante la Batalla de Galdan los muertos empezaron a levantarse, tanto en el campo bajo la muralla como en las jaulas junto a la suya, Frontera no se vio muy sorprendido. Más tarde entendería el peligro que esto suponía, pero el golpe inicial a su cordura se lo pudo ahorrar, aunque fuese por estar ya bastante tocado. Poco después, la Compañía Negra llegó a la muralla, y sus Hermanos les rescataron de las jaulas. Escudo, sin fuerzas, cayó a la marabunta de caminantes para ser devorado. Frontera tuvo algo más de suerte, y casi como uno de aquellos caminantes, siguió a Desastre durante la batalla. Este recibió dos flechazos en el pecho, flechas con plumas azules, flechas con plumas rojas, pero se incorporó como si nada. Parecía otra persona, pero al menos había roto el ciclo. Sin embargo, Frontera ya no sabía qué era real y qué no.

Unos días después, con Frontera algo recuperado, y volviendo, poco a poco, al consumo regular de sus hierbas, aunque esta vez con bastante más moderación, se convocó una Asamblea General. Y se eligió a un nuevo Capitán, Matagatos, pese a que el Viejo había regresado. Frontera votó por Matagatos, ya que si el viejo había sido curado por el Señor del Dolor, artífice del ejército de no-muertos, ¿cómo iban a poder confiar en él? Frontera, además, fue asignado a los Campamenteros, ya que la escuadra de Exploradores había sido disuelta.

Las siguientes semanas, durante la conquista del territorio del Triplete, fueron algo confusas para Frontera, que no entendía por qué algunos miembros de la Compañía se estaban volviendo cada vez más y más crueles y sádicos. La Caballería, especialmente, cometía actos reprobables de forma constante, y de gravedad en aumento. Cuando finalmente frente a la barrera mágica del Triplete, el Capitán Matagatos portando la Lanza de la Pasión, el estandarte de la compañía, ordenó la retirada, Frontera y sus compañeros Campamenteros no hicieron sino seguir sus órdenes. Así comenzó una huida digna de las pesadillas más creativas de Frontera, con un gran número de sus hasta el momento Hermanos Juramentados transformados en monstruos sedientos de sangre que les perseguían. Fuga que terminó bruscamente, con una explosión a sus espaldas, las ciudades del Triplete, una oleada de fuego y muerte, y una Lanza mítica chocando contra una roca, impacto seguido de otro fogonazo y del negro más oscuro…

De todo lo vivido desde la Batalla de Galdan, ¿qué había sido real y qué producto de su atormentada psique o del efecto de las hierbas con las que intentaba apaciguarla? No lo tenía nada claro. Sólo esperaba no volver a soñar con flechas, ni rojas ni azules ni de ningún color.

Una historia familiar. De Engendro a Caracabra.

La familia no existía.

Únicamente existía la sabana, que devolvía cada esperanza convertida en el profundo dolor y la soledad. Caracabra (aunque entonces, por supuesto, no se llamaba Caracabra sino, únicamente, “eh, tu” o “maldito crio idiota del demonio” o, quizás el más cariñoso, “engendro”)

Porque eso era, y eso había sido, un engendro. Un engendrado por alguien quien, al ver su cuerpo deforme, en vez de matarlo con misericordia, lo había dejado fuera del poblado para que lo devoraran las hienas, los cocodrilos o las alimañas.

No, la familia no existía. Era verdad que no había muerto, aunque poco había tenido él que ver en eso. Vieja Bruja lo había acogido, aun cuando alguien más sagaz que el propio Engendro habría visto lo que era para la demente bruja expulsada del poblado: una mezcla de mascota y esclavo que, como tal, era alimentado de sobras, y domado para que hiciera todo lo que la bruja le ordenara o se le antojara. Sin embargo Vieja Bruja fue también la responsable no solo de su supervivencia, sino de que sus deformidades se estabilizaran: largas sesiones de espiritismo, y magia, días enteros con las piernas y los brazos entablillados para que esos músculos y esos huesos deformes pudieran “captar” la magia y, de ese modo, servir para sostener el cuerpo achaparrado y desagradable a la vista de Engendro.

¿Podría ser que la historia sea distinta? ¿Que esas maratonianas sesiones de algo que solo podía llamarse tortura a ese bebé fueran las que causaran que, a las obvias deformidades de la cara y espalda se sumaran esas extremidades deformes y contrahechas? Podría. Pero a pesar de todo era innegable que el entonces llamado Engendro creció, y que su cuerpo fue, poco a poco, ganando en fuerza y agilidad y salud, a pesar que la belleza no solo fuera esquiva sino que se convirtiera en lo opuesto a lo que el físico de Engendro ejemplificaba.

El niño creció entre el miedo y el amor a aquella loca dotada de auténticos poderes mágicos. Aprendió de ella sus primeras palabras, las locuras que habían ennegrecido su corazón de desprecio a aquellos que la habían exiliado (y que habían exiliado al propio Caracabra) fueron su sustento.

Los días en las aterradoras ruinas que evitaban todos los Caimanes Negros eran de una apabullante sencillez. Obedece a Vieja Bruja. Evita a cualquier otro. Come. Aprende. Sobrevive. A ese sencillo credo, a ese miedo que los esporádicos gestos de cariño de la bruja y el mero hecho del tiempo y la obediencia fueron transformando en adoración, se debían los días y las noches de ese niño deforme que iba contra todo pronóstico sobreviviendo, aprendiendo. De ese Engendro, nombre que Vieja Bruja había usado para él tantas veces que, en ausencia de cualquier otro nombre, (salvo ese que la Vieja Bruja le había dicho que debía guardarse para él, y no contarlo nunca a nadie, porque los nombres auténticos tienen poder y si alguien los tiene puede vincularte con sangre y vísceras y miedo), era su nombre.

Engendro. Ese era él. Tenía siete años cuando Vieja Bruja empezó a cambiarle sus obligaciones. Ya no solo tenía que aprender y obedecer. También tenía que aprender a combatir, por si alguna vez las alimañas o los malos espíritus o los Caimanes, iban a por ella.

“Y aunque fuera más feo que el mismo demonio tenía lengua, y yo soy una mujer muy sola”

Era él. Era Engendro. Tenía siete años cuando aprendió a adorar con su lengua y sus labios a quien le enseñaba y le daba de comer. Y cuando aprendió que debía usar armas porque ese mundo hostil en tantos sentidos, tarde o temprano, querría matarle otra vez.

No odiaba a los Caimanes Negros por abandonarle ni hacerle un paria. En ocasiones se acercaba a hurtadillas a los límites del poblado y, con envidia, observaba a los niños actuar como niños y a los adultos ir a cazar o cantar o reír. No los odiaba. Aunque deseaba tener lo que ellos tenían.

Tampoco odiaba a los animales de la sabana que querían matarle, porque él mismo mataba a otros animales, para alimentarse él y la bruja.

Adoraba a la Vieja Bruja.

Pero Engendro no había aprendido el término de familia. Las preguntas a la Vieja Bruja sobre quien era o por qué vivían solos eran respondidas en términos extraños, irracionales, mágicos o llenos de inquina y soledad. No. Solo existe lo que somos capaces de entender y los conceptos que el idioma imprime en nuestras palabras.

La familia no existía. Solo existía la Vieja Bruja. Y la sabana. Y el mismo Engendro.

Y hasta eso le iba a ser arrebatado. El niño había observado como otros miembros de otras tribus iban, en ocasiones, a las tierras de los Caimanes Negros, y les despreciaban tanto como los Caimanes le despreciaban a él. Como les exigían tributos. Y finalmente, presionados por la vergüenza, los Caimanes empezaron a explorar las ruinas que eran la casa de ambos. Tenía 10 años, y las ruinas se convirtieron en un terrorífico juego del escondite. Vieja Bruja se lo había dejado claro: nos matarán si nos encuentran. Con lo que vigilaban los movimientos de las partidas de exploración de los Caimanes Negros, y las esquivaban. Por tres años, tuvieron éxito.

Fue durante el crepúsculo. Engendro regresaba de su expedición de caza cuando vio el grupo de Caimanes Negros, como jugaban dando patadas a la cabeza cortada de Vieja Bruja. No pudo evitar gritar de rabia y pasmo. Le tiraron con sus lanzas y luego con piedras, pero logró huir.

Tenía 13 años, y no recordaba haber estado tan solo nunca. Esquivaba como buenamente podía a las partidas de caza de los Caimanes Negros que querían matarlo. Esquivaba a los mercenarios que los Caimanes Negros habían contratado para vengarse de la tribu que los tenía subyugados. Esquivaba a los depredadores y cazaba cuando y como podía.

Tras nueve meses de infierno comprendió que iba a morir. Que la suerte no podía durarle mucho más tiempo. Así que probó suerte con los mercenarios contratados por los odiados (porque ahora sí había aprendido a odiar) Caimanes Negros. Se llamaban la Compañía Negra. Eran de muchas tribus. Y estaba seguro de que lo expulsarían o lo matarían. Pero de alguna forma, lo aceptaba: sencillamente estaba cansado de huir.

Para su sorpresa no fue así. Tres meses después pasó de Aspirante a Recluta. Le dieron un nombre “Caracabra”, un nombre mucho mejor que cualquiera que antes hubiera tenido.

Era cierto: se burlaban de él. No tenía amigos. Pero era con mucho el momento en donde podía hablar con más personas. Sus modales eran… en fin, los propios de alguien que había carecido de compañía durante toda su vida. Pero eso no era lo importante.

Entró en los Hostigadores, y conoció a Khadesa. La gente de la Compañía Negra podía llamarla pitonisa, pero Caracabra sabía lo que era: una bruja. Sin embargo, al conocerla, su sorpresa fue mayúscula. Khadesa fue amable con él. Caracabra no sabía que las brujas pudieran, además de ser sabias y protegernos de los malos espíritus que lo llenaban todo, amables.  En ese momento decidió (¿pero acaso tenía otra opción?) protegerla con su vida, convencido como estaba, más allá de cualquier duda o vacilación, que la supervivencia de la Compañía Negra dependía de esa bruja amable, a la que llamaban pitonisa.

Sus primeros meses en la Compañía Negra, tras pasar de aspirante a recluta, fueron poco satisfactorios. No logró mostrar lo buen guerrero que podía llegar a ser, y su actuación en la batalla de los Tres Castores se limitó, debido a los errores tácticos de Lengua Negra (ahora Analista), a ir de un sitio a otro. Estaba enfadado, pero más con él mismo que con el oscuro. Sin embargo pronto pudo resarcirse. Fue durante la emboscada sufrida en las tierras del Pastel, cuando logró matar a dos enemigos. Fue aceptado, entonces, como auténtico miembro de la compañía Negra, y eso le llenó de orgullo. Como también de sorpresa el que encontrara quien aceptara ser su hermano de capa: Mentiroso.

Era un segundo gesto de amabilidad que no pudo pagar. Mentiroso falleció durante el ataque al campamento de bandidos chondelorianos, en el que el propio Caracabra fue capturado. Y fue en la operación de rescate cuando Caracabra salvó a Peregrino, gravemente herido. Aunque tampoco Peregrino sobrevivió a la campaña contra los reinos pastel.

La Puerta de Galdan. Esa marea de no muertos contra la compañía, y esa fortaleza inexpugnable. Y, a pesar de todo, prevalecieron. Para Caracabra esa era la única verdad. Esa, y que había logrado, con sus siempre fieles lanzas, herir por dos veces a la Heroína. Había participado en matar a esa que se creía invencible.

La Compañía Negra había tomado lo que se creía que era imposible de tomar. Y él era parte del mito. El sentido de su vida, por primera vez, estaba claro. Era un soldado de la Compañía Negra.

Por primera vez entendió el concepto de familia. Como alguien poco acostumbrado al mismo, ese íntimo convencimiento lo guardó en su interior, con el miedo a perderlo que solo tienen los avaros.

La familia existía. Se llamaba la Compañía Negra. Y Caracabra tenía familia.

Al vencedor, el botín. Eso había escuchado de alguno de los mandos de la Compañía. Y a ese botín se dedicó durante las semanas siguientes Caracabra, con el desenfreno de quien recibe un premio por una vida de humillaciones. Sin notar como el ambiente enrarecido le afectaba, sin sentir en un primer momento la pujanza de los poderes oscuros, el deforme guerrero tribal se dedicó al saqueo con una mezcla de rabia y de pueril crueldad casi infantil. Bebió, comió, destruyó, mató… Fue uno más de las tropas del Señor del Dolor en la masacre que siguió a la caída de la Puerta y gastó algo de su botín en disfrutar con algunas de las seguidoras del campamento. Pero eso le supo a poco.    

Fue trece días tras tomar la Puerta de Galdan en el poblado llamado Gran Jaspe. Como llevaban haciendo desde la victoria los no muertos habían causado bajas entre los soldados, y tras ellos, la compañía y otros soldados hacían su labor de extermino. Caracabra la localizó junto a su padre (uno de los ricos comerciantes de la ciudad), y dos de sus hermanos, tratando de escapar. A esas alturas tres hombres del pastel, ninguno de ellos combatiente, no eran ninguna clase de amenaza. La primera de las lanzas de Caracabra atravesó al hermano mayor en el pecho, antes que ninguno de los cuatro lo vieran. Aún estaban ateridos por la sorpresa cuando el hermano menor cayó, con la lanza atravesando su vientre. Ella gritó, y salió corriendo. A Caracabra le pareció bien. Quería cazarla. Mató al padre que corría hacia él como quien cumple un trámite, y recogió sus lanzas.

Luego la siguió relamiéndose por lo que iba a hacer con ella. Nunca supo su nombre, la llamó “bonita” y jugó con ella dos días, vaciando el deseo, la lujuria y la rabia. Pensó que cuando terminara podía convertirla en una seguidora del campamento. Pero cuando terminó solo vio dolor y locura en sus ojos, y se apiadó de ella, cortándole el cuello. Mientras la veía desangrarse supo que los espíritus malvados le habían contagiado, y desde entonces, se enfrentó a ellos. No lamentaba lo que había hecho. Ella era su botín. Pero sí lamentaba… otra cosa que no era capaz de describir. 

Caracabra tenía 16 años cuando fue uno de los escasos supervivientes de la Compañía Negra. Hacía semanas se había acordado que eran su familia. Y que debían escapar de la maldición del Señor del Dolor.

Y lo habían hecho. Aunque no fuera un niño inocente, ni un adolescente inocente. Ni fuera un hombre bueno.

Tenía familia. Y eso hacía que todo mereciera la pena.

De los eventos acaecidos en Cho’n Delor y los Reinos Pastel hasta el Día de la Ruptura de la Roca.

Corrían vientos de guerra y la Compañía Negra era el perfecto bajel de oscuras velas cuyo diseño y perfección en la escaramuza y la batalla abierta, le hacía capear los horrores que un enfrentamiento armado tenía. Por lo menos hasta ahora.

Algo había cambiado, una nube de algo invisible había descendido sobre las mentes de los hombres, daba igual su raza o color, y los estaba llevando hacia un espectro ya no oscuro, sino realmente falto de toda humanidad, honor y espíritu de Hermano Juramentado. El Juramento que habían pronunciado se veía tambalear según avanzaba la campaña hacia las Ciudades Pastel. Por un momento algunos pensaron que el nuevo Capitán (antiguamente Matagatos) daría por finalizado el contrato con el Señor del Dolor tras la toma de la Puerta de Galdan, cosa que no ocurrió. Hubiera sido un gambito digno de forzar visto ahora en retrospectiva, por ver la reacción del Viejo, un quintacolumnista en nuestras filas. Aunque lo más seguro hubiera sido que un muy enfurecido Señor del Dolor volcara sus esfuerzos en eliminar ese molesto mosquito que era la Compañía. Sí, seguramente fue una buena elección en su momento el continuar la campaña, mostrando un perfil bajo, tratando de encontrar un resquicio por el que salir de una situación que ninguna soldada justificaba.

La Compañía no era un grupo de tipos agradables y risueños. Entre sus filas probablemente había una sarta de hideputas que harían sonrojarse de vergüenza al Chambelán de las Cuchillas con sus juramentos y sádico modo de actuar en batalla. Pero había algo que les unía, algo que les daba cohesión más allá de ser un grupo de mercenarios corriente. Puede que el de la Tribu de los Jaguares Asesinos odiara sin remedio al de la Tribu de los Pies Rojos, puede que rencillas personales por deudas, bebida, mujeres  u hombres estuvieran presentes en la vida diaria de la Compañía, pero todos habían hecho un Juramento:

- "Esta es la Última de las Doce Compañías Libres de Khatovar. Esta es una Compañía Libre de Hermanos Juramentados.

Como nuevo Hermano de la Compañía, juro obediencia a mis superiores, pero también, y más importante, juro lealtad a la Compañía y lealtad al resto de mis Hermanos Juramentados.

Mi pasado antes de entrar en la Compañía ya no importa. Atrás quedan las rencillas, atrás queda la venganza. Mis hermanos me protegerán, y yo les protegeré a ellos, aunque no les ame.

Si alguna vez nos traicionan, recordad que la Oscuridad siempre llega.

Os juro lealtad a vosotros, Hermanos míos, hasta el día en que decidáis liberarme de mi Juramento o muera al servicio de la Compañía." -

“Aunque no les ame”, esa era la clave. Y si bien la traición y el castigo prometido parecían ser para quien traicionara a la Compañía, también había de alcanzar a quien vulnerara este juramento. Así había sido por siglos, y eso no había de cambiar. Y ese Juramento estaba por verse romper, al menos por muchos de sus miembros.

No sabremos si fue la semilla del Viejo, que tan hábilmente nuestro patrón el Señor del Dolor colocó en nuestro seno, o quizás algún tipo de magia insidiosa que afectó las mentes de los hombres y mujeres de la Compañía la que desató un comportamiento aberrante, cuyos primeros flecos se entrevieron en batalla, para luego más sutilmente colarse en aspectos de la vida diaria. Las miradas en el Campamento eran torvas, una muda desconfianza crecía entre Hermanos Juramentados días a día.

Antes cualquiera tenía su soldada en su jergón. Ahora se veía sombras oscuras en la noche cavando agujeros en la negra tierra para ocultar su plata o u objetos de valor. La Tienda del Gordo Wem, lugar de reunión por antonomasia de los soldados en campaña o tras una acción de guerra, estaba cada vez más vacía: El Cabo Barril, un habitual del lugar, sabía tomarle el pulso a la Compañía después de más de dos décadas de servicio sólo por cómo respiraba el ambiente en el lugar de esparcimiento de la Compañía. Casi le parecía ver como día a día se desdibujaban las siluetas de los más o menos habituales dentro de la improvisada taberna que era uno de los pulmones del grupo de mercenarios. Cada vez menos gente frecuentaba las mesas y el jolgorio que antes se respiraba en la amplia sala parecía decaer día a día. Rostros hoscos o encapuchados le devolvían miradas febriles entre los pocos que frecuentaban el sitio, con la excepción de los miembros de su propia Escuadra, algunos Hostigadores y un puñado de Campamenteros. El día en que Barril se vio bebiendo solo en toda la Tienda, y al darse la vuelta la camarera tras servirle no siquiera trató de esquivar su azote en las posaderas, ni tuvo más reacción al mismo salvo alejarse lánguidamente, ese día Barril supo que algo realmente malo estaba ocurriendo.

Pero no nos adelantemos, antes veamos cómo llegó la Compañía Negra a casi su extinción:

Un nuevo contrato de la Compañía, propiciado por la proximidad de la Gran Sabana de la que nuestro camino nos sacaba poco a poco, al reino de Cho’n Delor nos puso en contra por contrato del Reino del Triplete, llamado también el de las Tres Ciudades, o el Reino Pastel. No os engañéis, aquí no había buenos ni malos, blancos o negros, todos los implicados corrían por tortuosos senderos de gris que más tarde o más temprano se oscurecían en grandes tramos de su extensión.

El asunto empezó mal, ya que tras nuestros primeros enfrentamientos con las fuerzas del Triplete, un ataque ladino y traicionero logró hacer que el Viejo Capitán quedara en estado de coma, dejando gravemente tocada la capacidad y la moral de las tropas. El anterior Analista se hizo cargo del mando, y su incompetencia para el mando estratégico y militar nos llevó a rebotar por una serie de desgracias que parecían sucederse, cuyo culmen fue la pérdida masiva de efectivos, Magos y Oficiales en la Batalla de Galdan. En ese momento el Viejo Capitán despertó del letargo de sus heridas gracias a la magia del Señor del Dolor, el cual ganó en el proceso un fiel esclavo, como se descubriría más tarde. Se celebró una asamblea general de la Compañía en la cual Matagatos fue elegido como Capitán, y el Viejo Capitán fue nombrado Teniente por el recién ascendido al cargo. La decisión del mando fue continuar la campaña del Señor del Dolor hasta la toma de las Tres Ciudades, y ese fue el preámbulo de nuestra ruina y casi extinción.

Las siguientes semanas hicieron tambalearse los cimientos del Juramento que ataba a los miembros de la Compañía; el ambiente enrarecido que se respiraba por parte de los Seguidores del campamento era palpable y se cruzaron palabras agrias, miradas torvas e incluso algún acero entre hombres y mujeres que hasta hace poco se reconocían como una familia bajo el mismo estandarte.

En el tema militar, el avance y las conquistas de nuestro bando era cada vez más rápido, pero algo afectaba a los hombres perturbando sus mentes, haciendo que cayeran en actos de crueldad sin explicación, y dispensaran la muerte y el dolor con un ansia indigna del nombre de la Compañía. Era como si el patrón para el que trabajaba el cuerpo armado que era la Compañía nos estuviera infectando con una insidiosa enfermedad que hacía cada vez más un instrumento de dolor y venganza para con los pasteleros. Se cometieron atrocidades, matanzas y torturas. El propio Barril tuvo que patear un par de entrepiernas de ansiosos violadores de niñas y niños apenas destetados. Torturar, violar y matar eran el pan nuestro de muchas de las tropas, y algunas veces no se respetaba ese orden al llevarlo a cabo.

Tuvimos algunos reveses. El Reino Pastel estaba severamente acojonado y sacó sus mejores tropas a relucir en orden de frenar el avance chondeloriano. Los Dolientes dieron más de un quebradero de cabeza a nuestra Caballería, y en el plano de a pie, se dejaron ver los Guerreros del Cielo y los Irredentos. No eran nunca grupos muy numerosos, pero solían fortificarse en un intento de hacernos perder tiempo y dejar núcleos armados detrás de nuestras líneas, teniendo así una base desde la que lanzar ataques a retaguardia o cortar líneas de suministros. El asunto era un problema porque la mayoría de las tropas K’Hlata de la Compañía no estaban acostumbrados a luchas contra enemigos fuertemente acorazados y armados. Provenían de tácticas de guerrilla entre tropas ligeras, móviles y poco organizadas normalmente; desde el Mando se trató de formar a la tropa contra este nuevo y peligroso enemigo.

La Sargento Vientos reunió  la Infantería y se dieron varias consignas a la hora de combatir a este tipo de tropas así como demostraciones prácticas.

—  “Bueno zopencos, vamos a ver cómo se aborda a alguien que va cubierto de metal de pies a cabeza.” —

—  “Que coja a alguno de escuadra Lemur, que coja alguno de  escuadra Lemur…” — Barril barruntaba para sus adentros. No tuvo tanta suerte.

— “Necesitamos un voluntario de armadura pesada, mmmm… A ver Cabo Barril, un paso al frente y coge arma de entrenamiento.” —

—  “Me cago en la pena negra…” — Juraba Barril interiormente mientras avanzaba de forma pesada y tomaba una de las mazas de madera forradas de trapo que servían como armas de entrenamiento.

Vientos no tenía nada en su manos, pero sus puños y piernas eran un arma más peligrosa que un arma de entrenamiento. Barril se sentía desarmado en esas condiciones, pero antes compondría una poesía que reconocerlo, así que se adelantó enérgicamente con el característico repiqueteo metálico de su pesada armadura de acero Oscuro de la que no solía desprenderse para nada.

—  “Lo primero es que el que porta armadura tiene la ventaja de la protección del acero. Pero también debéis de tener en cuenta que su movilidad está reducida y hacer que eso juegue a vuestro favor es algo vital, y lo es porque os puede efectivamente salvar la vida Veamos…” — Y entonces atacó.

Vientos era rápida como una culebra y tenía una pegada que haría palidecer a Campaña. Cubrió la distancia que les separaba apenas en un par de pasos demasiado rápidos para ser vistos más que como un borrón de pelo rojo en movimiento y golpeó a Barril como el martillo de un herrero. O al menos lo intentó.

Barril era perro viejo y conocía bastante bien las tácticas de Vientos, así que se había puesto en movimiento tan pronto como la mujer empezó a hablar, imprimiendo un giro a su maza destinado a mantener a raya a la feroz luchadora, que al no llevar nada en las manos tenía la desventaja de un menor alcance. Empezaron a moverse en círculos, tanteándose el uno al otro.

Vientos amagó una, dos veces una finta, pero Barril no picaba y la mantenía a raya por el momento. En un instante, la mujer pareció tropezar y Barril, todo un experto en jugar sucio, trató de conectar un fuerte golpe con su maza de atrás hacia delante con todo el peso de su cuerpo. Fue un error. La ladina mujer había fingido el tropezón, y su movimiento aparentemente inseguro se volvió un rodar y voltereta los cuales le situaron al costado izquierdo de Barril, al cual golpeó repetidas veces con el antebrazo en el casco de acero que cubría su enorme testa. El Cabo se tambaleó ante el feroz asalto y soltó un pesado puño enguantado en acero contra la luchadora, la cual con un movimiento rápido agarró la extremidad viajando con ella, para dejarse caer con todo su peso en el final del trayecto, cuando Barril estaba más desequilibrado.

Eso lanzó la masa del Oscuro contra el suelo, y todo parecía perdido ya para el grueso Cabo. Pero Barril había peleado contra la Heroína de la Puerta de Galdan por dos veces, y aunque había salido rajado como un cerdo en matanza, había aprendido un par de trucos. Nada sutil ni elegante, no hizo gala de movimientos económicos y precisos; se limitó a poner sus enormes brazos en forma de “U” extendidos hacia el exterior de su cuerpo, con lo cual en vez de dar con sus huesos en la tierra, el efecto fue como si hubieras tirado una mesa llena de ollas contra el suelo y le costó perder la maza de entrenamiento, pero consiguió algo parecido a rodar por el suelo cayendo sobre una pierna y la rodilla de la otra finalmente. Eso Vientos no lo esperaba, cosa que se pudo ver por su expresión de sorpresa cuando trató de detener la carga que había iniciado contra un supuestamente indefenso oponente que debía estar tirado en el  suelo.

Eso le costó un fortísimo puñetazo de una mano cubierta de acero en el hombro, que la mandó dando vueltas hacia atrás. El golpe iba dirigido a la cabeza, pero la terriblemente rápida y experta luchadora consiguió ser alcanzada solo en el cuerpo y no de lleno además. Barril se impulsó hacia adelante y con un movimiento firme agarró de cuello a la Sargento levantándola del suelo un par de palmos mientras apretaba con fuerza. Se oyó un crujido y los tendones del cuello de Viento se tensaron como cables de acero mientras algo cambiaba en la mirada de la peligrosa mujer. Con su peso sostenido por un inmensamente fuerte Barril y sus piernas en el aire, las imprimió un molinete que dio con la fuerza de un rastrillo al caer en pleno casco de Barril por dos veces. El cuello bovino del Cabo se dobló tanto, que el casco golpeó con un sonoro estruendo metálico contra la pieza del hombro. Un golpe como ese hubiera dejado inconsciente o tullido a un hombre menor, pero contra Barril sólo sirvió para que soltara su presa y se tambaleara algo aturdido hacia atrás un par de pasos. Necesitaba unos segundos para aclarar su ahora embotada cabeza, pero era algo que Vientos no le iba a dar. Se movía como el fuego a su alrededor propinando una ráfaga de golpes tremendos dirigidos a las articulaciones de la armadura o evitando las placas, buscando puntos sólo cubiertos por la malla de la armadura. A pesar de que era muy rápida, Barril se concentró en los movimientos de su oponente sacando fuerzas de donde no las tenía para conectar uno o dos golpes, pero solo sirvieron para alimentar el fuego que era furiosa mujer, que le consumía por segundos.

Finalmente una maniobra de Barril le hizo volver a golpear a la ágil mujer, esta vez en el lateral de la cabeza, si bien de manera superficial. Conectar ese golpe le costó una patada en la entrepierna que a pesar de la protección de la coquilla debió de doler como un demonio, pero sirvió para que ambos salieran dando tumbos en direcciones opuestas.

Se observaron por un momento, del casco de Barril caía un reguero regular de sangre, y se movía de manera envarada a cada paso que daba. Vientos tenía un hilo de color carmesí que caía de su ceja, pero era apenas visible entre el rojo de su cabello. Barril se preparó para el asalto que le llevaría a besar el suelo cuando la Sargento levantó la mano, dando por terminado el entrenamiento.

— “Basta por ahora. Bien hecho Cabo Barril, parece que después de que la Heroína te partiera la cara por dos veces, has aprendido un par de trucos. Te felicito.” — La mujer sonreía mientras hablaba, si bien se notaba por su postura que tenía algunas dificultades para moverse. — “Os habréis fijado cómo he atacado las articulaciones, y las partes de la armadura que están menos protegidas, bueno pues eso, unido a…” — Vientos continuó la explicación, para lo cual se refirió a un ahora inmóvil Barril, señalando varias ventajas que un atacante podría tener sobre un enemigo fuertemente acorazado. Había un pequeño charco de sangre a los pies de Barril cuando la Sargento acabó su exposición y disolvió la Infantería, pero no parecía que el Cabo se quejara en absoluto, ni siquiera cuando se marchó con paso algo rígido camino a su tienda. Cuando un rato más tarde metió los huevos en un cubo de agua helada se oyó un improperio, eso sí.

La campaña siguió su curso hasta que un mes y medio más tarde, el sitio de las Ciudades Pastel y los intentos por destruir el escudo de energía mágica que las protegía derivó en una hecatombe  mágica de proporciones épicas, preludio de la cual fue la traición y descubrimiento de la verdadera naturaleza demoníaca del Viejo Capitán, así como el asesinato de Portaestandarte a sus manos. La plaga de ira y locura que venía golpeando a los miembros de la Compañía llegó a su punto álgido cuando muchos de ellos comenzaron a transformarse en seres horribles y monstruosos, cuyos cuerpos retorcidos plagados de aberraciones y afiladas garras  o dientes en muchos casos, buscaban derramar la sangre de los antiguos compañeros que no había sucumbido a ese estado degenerado.

Por fin se reveló la jugada de traición del Señor del Dolor y el oscuro destino que tenía reservado para los miembros de la Compañía. Pero una vez más se demostró que si la Compañía era traicionada, la Oscuridad siempre llegaba para con quien ejercía la misma; esta vez fue tan terrible que arrasó dos naciones y toda la vida que en ellas había. ¿Toda? En realidad había un puñado de supervivientes que protegidos por el destino y la mano firme y certera del Capitán, anteriormente Matagatos, habían acertado por algún arcano medio a huir de un destino mortal o puede que peor.

Y sin embargo tras salir de ese helado lago y en las noches posteriores, Barril tenía un sueño recurrente que nunca conseguía recordar en el que la Sargento Vientos y Destello con un puñado de hombres y mujeres de el resto de Escuadras habían conseguido sobrevivir al holocausto mágico posterior gracias a la intervención de la Primera Pitonisa, que había logrado prever el fatal desenlace; si bien su aviso sólo pudo llegar a los oídos de unos pocos elegidos, aquellos que estaban destinados a recomponer la memoria de la Compañía una vez pusieran rumbo al Norte, lejos de aquella tierra arrasada. Ninguno era consciente de la existencia ni posibilidad de que el otro grupo de supervivientes existiera, desde luego. Ojala el destino reservara a los dos grupos la alegría de un reencuentro en esta vida.

El hombre salió al exterior de su tienda, una de aquellas pocas posesiones que había podido conservar y que demostraba cómo en épocas de precariedad lo más sencillo podía suponer una gran diferencia. Nada en él evidenciaba su realidad. Su estatura era la estándar, pero su delgadez le hacía parecer más alto. De igual modo, su rostro marcado por pronunciados ángulos y las ojeras que sombreaban una mirada permanentemente seria lo hacían parecer mayor de lo que realmente era. Nada hablaba de fuerza o destreza pero la espada que pendía a un costado y su forma de moverse lo desmentían.

Se frotó un costado, de modo inconsciente, allí donde dos grandes costurones cruzaban su costillar, viejas cicatrices que se negaban a ser olvidadas y que le provocarían un prurito matutino eterno. Miró alrededor.

La luz del amanecer apenas despuntaba en el horizonte, imprimiendo al nuevo día una luz lechosa en su intento de atravesar la densa niebla asentada sobre el lago y su entorno. Un frío húmedo y limoso envolvió al hombre, que aspiró profundamente, llenando sus pulmones con aquel aire que olía a materia en descomposición y a vegetación. Pareció sentirse momentáneamente renovado, inundado por una sensación que hacía tiempo no le acompañaba. Esperanza. Iniciaba un nuevo capítulo. Pero para ello era necesario cerrar el anterior. 

Aquí y allá humeaban pequeños fuegos prácticamente extinguidos, cercanos a las otras tiendas que salpicaban el lugar. De los cercanos árboles colgaba la caza obtenida en los lindantes bosques, apenas suficiente para alimentarlos un par de jornadas. Ronquidos, suspiros, jadeos de quien aún hallaba tiempo para el sexo y gemidos de algún herido acompañaron al hombre en su corto paseo. Tal y como ya había imaginado, le estaba aguardando.

Era todo lo contrario a él. Una montaña de músculos, sin gramo de grasa, coronada por un rostro negro como la noche y una mirada ardiente como el fuego.

El Hiena había trabajado hasta bien entrada la noche, robando horas al sueño que últimamente se resistía a acudir en su búsqueda. La memoria de los horrores vividos estaba demasiado fresca y la preocupación por su esposa no había desaparecido pese a que últimamente ya no se agitaba a causa de febriles pesadillas. Sentado en un tocón de madera que hacía las veces de silla, observaba las virutas de madera que caídas al suelo y más allá, el juego de piezas que le habían encargado. Ignoraba su finalidad pero se las habían pedido sin dar mayores explicaciones y pidiendo discreción. No tuvo que objetar a ninguna de las dos peticiones a las que accedió con gusto. Le permitían tener la mente ocupada, las manos en movimiento y la lengua quieta.

Se levantó, recogió las virutas y las arrojó a un fuego cercano. Las piezas las guardó envueltas en una tela y colgadas a la cintura. El sol luchaba de forma aparentemente vana contra la niebla, en un intento de dar luz y calor a aquel lugar abandonado por los dioses. Se acercó a la orilla del lago, humeante como si ardiera, y se acuclilló para lavarse la cara. Después, orinó largamente y regresó al umbral de su tienda para aguardar su llegada. No hubo de esperar gran cosa.

El Analista era puntual como la muerte. E igual de sombrío.

-Buenos días, Analista -saludó.

Lengua Negra alzó una mano. No era un saludo en correspondencia, sino un gesto para que se detuviera.

-No, Ponzoña. Guardemos las formalidades para cuando correspondan. Aquí y ahora no somos dos soldados, no somos el Cabo Ponzoña y Analista. Y si crees que pese a todo lo somos, dame un respiro, una tregua y déjame nadar sobre mi título y prescindir de él. Hoy solo Lengua Negra. Así que, buenos días, Ponzoña -saludó finalmente con una sonrisa tan incapaz de despejar las sombras de su rostro como el sol de dispersar la niebla-. Agradezco tu puntualidad y que hayas querido ayudarme. ¿Tienes todo listo?

La blanca dentadura del K´Hlata brilló desafiante, al tiempo que alzaba el brazo mostrando un pequeño saco de basto esparto.

-Son... Eran también mis hermanos, Lengua Negra y lo que quieres hacer... Deseo participar en ello. No he tenido mucho tiempo para lo que me pediste pero, ¿acaso se queja el pequeño tejedor de las horas del día cuando quiere hacer su nido? Dicen que es la intención lo que cuenta. Pero aquí hay más que eso. Hay respeto, reconocimiento y el deseo de que sus espíritus descansen. Es bueno y está bien.

No hicieron falta más palabras. No las necesitaban. Se limitaron a abandonar el campamento, en silencio, no tanto por no despertar la curiosidad de otros o no querer llamar su atención, sino porque simplemente no tenían nada que decir ni que decirse que mereciera el esfuerzo de pronunciar una palabra. Ambos sabían a dónde ir. Habían descubierto el lugar un par de jornadas antes, casi por casualidad, en una partida de caza. Un farallón de piedra no demasiado elevado, cubierto de hiedra y matorrales en buena parte, pero que dejaba al descubierto una estrecha oquedad que daba acceso a un espacio en el interior de la montaña.

Encendieron un par de antorchas antes de entrar. Recorrieron un par de metros antes de llegar a aquel salón natural y a la luz de las teas, no pudieron dejar de sorprenderse, una vez más, de lo que veían. Del techo colgaban brillantes y calcáreas estalactitas que conferían al lugar un aire sagrado  y las paredes, cubiertas de una pátina de verdín y líquenes fruto del constante goteo, parecían adornadas por tapices tejidos, caprichosamente, por la propia naturaleza. Y en el suelo, justo en su centro, un pequeño e irregular círculo de estalagmitas que asomaban como fauces hambrientas. El resto, una verde alfombra de musgo.

El Analista fue el primero en moverse, dejando su antorcha en una grieta de la pared para luego arrodillarse junto al círculo y despejar su interior de restos de hojas muertas y grava. El Hiena, buscó igualmente un lugar para su tea y después desanudó la bolsa de esparto de su cinturón y la abrió en el suelo, revelando una sucesión de pequeños objetos tallados en madera. El Analista alargó una mano y acarició algunos de ellos. Bajó la mirada al suelo. Le resultaba difícil mirar todo aquello y no recordar. Era su trabajo y su maldición. Se puso en pie y salió al exterior, dejando atrás al Hiena que no hizo nada por seguirlo, quizá consciente de lo que estaba viviendo.

Fuera el sol estaba más alto. Alzó la cara y dejó que le acariciara la piel. Tenía los puños cerrados, los brazos caídos a los costados y un grito encerrado en su garganta. Viajó. Viajó en el tiempo. Al pasado.

Observo a la gente. Observo lo que hace. Y ahora, tengo miedo. Miro a mi alrededor y destaca la hostilidad. El miedo se está alimentando de ella. La ansiedad se está cebando en ella. Ahora llevamos todos  máscaras. ¿Las usamos para escondernos de la verdad? ¿Fingimos que nos protegerán de lo que no queremos ver? ¿O nos da demasiado miedo mostrar nuestra verdadera cara? Creo que intentamos esconder algo que no queremos que nadie vea. Pero es en vano. Algo sucio, oscuro y corrupto está devorándonos. Nadie podrá decir que no lo veíamos venir. Nos refugiamos en la vana esperanza de que las señales no fueran reales, que los síntomas no se correspondieran a la enfermedad, pero desde que unimos nuestro destino a las necesidades del Señor del Dolor, este estuvo sellado. Sí, somos mercenarios pero, ¿acaso ello implica carecer de juicio? ¿Ser la última de las Compañías hace nada importe?

Pero es absurdo culpar de todo al Señor del Dolor. Somos libres, somos conscientes, somos responsables de nuestras decisiones y actos. Él solo ha despertado lo que estaba latente, lo que dormía, la larva que se alojaba y aloja en nuestros corazones, mentes y almas. Halló en nosotros el terreno abonado que necesitaba para obtener lo que ansía. Y por ello muchos han sucumbido a la corrupción, a ese chancro que los devoraba por dentro antes incluso de conocerlo y que nos contratara. Desde el último al primero, desde el Capitán al postrero de los seguidores de campamento han experimentado el hálito oscuro de la tentación, de la libertad de la impunidad. Se han sucedido asesinatos, matanzas, violaciones, vejaciones, torturas. Hemos sido actores o testigos, a veces ambos a un tiempo, pero tanto unos como otros, responsables. Y culpables. Y habremos de vivir con ello.

El grito brotó desgarrado y el Analista cayó de rodillas. Lágrimas contenidas brotaron incontenibles y su llanto solitario y silencioso, solo fue acompañado por el trino de los pájaros y la mirada oscura del Hiena desde el umbral de la oquedad en el farallón de piedra.

Estuvo tentado de acercarse pero no lo hizo. Reconocía su dolor aunque ignoraba la causa. Podía imaginarla pero no era hombre que cediera a las especulaciones. Todos cargaban con un pasado y con una visión del mismo. Se podía ceder a él y derrumbarse o podía aprenderse de él y avanzar. Era lo que él había decidido hacer. No podía permitirse lo contrario. Nunca se lo había podido permitir. Mirar atrás era ver a sus hermanas. Mirar atrás era ver a los niños muertos de la tribu de los Tres Castores. Mirar atrás era ver a Khadesa agitarse en sueños y vivir una agonía en la vigilia, tambaleándose entre la poderosa llamada del poder y su deseo de aferrarse a un arealidad cada vez más frágil. Mirar atrás era ver lo que la Compañía hacía y sentir que el alma lo abandonaba. Mirar atrás era ver a Campaña llorando ante los cuerpos mutilados de unos niños. Mirar atrás era ver lo que se podía haber hecho y ser consciente de lo que no se había hecho. Mirar atrás no merecía la pena porque hipotecaba el presente. Y la vida era un río y no había río cuyas aguas remontaran hasta su nacedero para elegir un nuevo camino, más amable. No, recorría angostos pasajes, desafiaba desniveles, se arriesgaba a morir en un desierto devorado por sus hambrientas arenas, a anegar un valle formando un lago y regalando vida o a desembocar en otro río aún mayor o en el mar. Pero fuera como fuera, iniciado el camino no había lugar al remordimiento por las decisiones adoptadas. Ni por las no tomadas. Era la ley de la sabana.

El Analista se puso en pie. Cuando se volvió, su mirada se cruzó y se detuvo en la del Hiena. No había rastro de lágrimas y parecía haberse deshecho de un gran peso, dada la serenidad de su rostro.

-Quedamos pocos, Ponzoña. Pero seguimos siendo la última de las Compañías Libres de Khatovar. Tenemos un trabajo y una gran responsabilidad por delante. Purgar nuestros pecados, redimirnos ante quien sea que nos observe, sean dioses o demonios, y avanzar hacia delante. Debemos dejar atrás el pasado, centrarnos en el presente y labrarnos un futuro, un futuro que será el vuestro. O mejor dicho, vuestro. De los K´Hlata. Y para ello, necesitaré de tu ayuda, hermano –era la primera vez que lo llamaba así.

-Puedes contar conmigo… hermano –fue la escueta respuesta, pero en la siempre ronca voz del Hiena flotaba un timbre de emoción-. Creo que es la hora.

El Analista asintió. Era la hora, el momento de cerrar aquel capítulo. Ambos regresaron a las entrañas de la montaña y se situaron en torno al círculo dentado. En su interior depositaron una gran cantidad de piedras, tantas como caídos entre sus hermanos. No estaban todos. No todos lo merecían. Y apiladas formando un montículo, fueron recibiendo un presente conforme se pronunciaba un nombre.

Belleza, Cabo Ridvan, Correcta, Escudo, Niño Guerrero, Ikharus, Manta, Ojopocho, Peregrino, Pipo, Sicofante, Asesina, Astado, León Anciano, Loor, Niña de Oro, Odio, Perdida. El Analista los fue enumerando uno a uno y a un tiempo las imperfectas tallas en madera del Hiena fueron cayendo al interior del círculo. Las armas que portaron, sus tótems y abalorios, todo cuanto los podía representar para acompañarlos en su viaje. Y llegaron los tres últimos, los únicos para los que el joven Analista no había pedido una talla del Hiena. Su voz, levantó ecos en la gruta.

-Portaestandarte.

El Hiena depositó un mechón de cabello de su esposa casi con reverencia.

-Analista.

Una pluma de ave con su punta bañada en tinta seca fue su ofrenda.

-Capitán.

Y sobre la piedra que lo representaba, el Analista vertió lacre y selló en él el broche de plata de la Compañía.

Todo había concluido. Se miraron. Habían hecho lo que debían. Era hora de partir. Dejaron las antorchas dentro y salieron al exterior. El cielo era azul y el sol brillaba con la fuerza del mediodía. En silencio regresaron al campamento. Regresaron a casa. Al hogar.

LA MISIÓN

Al terminar de firmar la carta, el viejo abrió el diario que mencionaba en la misma. Con los ojos llenos de lágrimas contempló la primera página de aquel cuadernillo. Su mano le temblaba, pero su determinación consiguió estabilizarla. Necesitaba firmeza. Esa página había permanecido vacía durante demasiado tiempo, y la nostalgia lo invadía ahora que había llegado el momento de llenarla:

Dicen que las marcas en el cuerpo de un hombre cuentan su historia, son los testigos mudos de la vida y de la muerte. Eso yo lo descubrí hace mucho, cuando por azares del destino conocí a un hombre como ningún otro, un hombre cuya altura hacía parecer que el sol desaparecía, cuya fuerza no parecía humana. Esa montaña andante me salvó la vida. Su nombre era Campaña, y ésta es su historia.

En ese entonces creía ingenuamente que podía burlarme del peligro, hasta que la vida quiso darme una lección. Mi orgullo y prepotencia me llevaron a una situación que no parecía tener escapatoria. Todo parecía perdido. Cerré mis ojos y estaba aguardando el momento en que mi cabeza abandonaría mi cuerpo. Pero un milagro sucedió. Escuché un estruendoso grito, unos cuantos golpes, quejidos y tronaduras, y luego simplemente silencio. Un silencio total. Abrí poco a poco mis ojos, con intriga por lo ocurrido. Frente a mi se encontraba una gran sombra, mi corazón casi se detiene ante tal imagen. Tuve que mover mi cuello completamente hacia atrás para poder contemplar la extensión total de aquella imponente figura. No sabía que decir, no sabía que hacer, pensaba que debía correr, pero mi cuerpo no me respondía, simplemente me quedé boquiabierto admirando a quien tenía en frente. Una mano más grande que mi cabeza se acercó extendida hacia mí, invitándome a tomarla. Acto seguido, la poderosa voz, la cual asocié era dueña del grito que había escuchado, se dejó escuchar. “Campaña te saluda. No tengas miedo”. Esa fue la primera vez que escuché su nombre. Lo gracioso es que a lo largo de la noche lo escucharía en reiteradas ocasiones. Pero no me importaría, pues Campaña era el nombre de un héroe, de mi salvador.

El susto inicial con el que lo conocí no demoró en desaparecer. Aquel gigante tenía un corazón noble. Prendimos una fogata para tener algo de calor durante la noche y allí sentado frente a él le comenté que me pidiera lo que fuera, que no había precio para lo que acababa de hacer. Campaña sonrió y se quedó pensativo. Luego me miró y con un brillo especial en sus ojos me preguntó si sabía escribir. Yo asentí a manera de confirmación y noté como la sonrisa de éste aumentaba. “Campaña quiere ser recordado”. En ese momento sentí una empatía especial por aquél guerrero. El miedo a la intrascendencia era un miedo que compartían casi todos los mortales. Como negarme a su petición, podía haberme pedido cualquier cosa, pero solo me pidió que lo ayudará a dejar una prueba de que estuvo en este mundo. Obviamente le juré que lo ayudaría, que escribiría sobre su vida y que cuando estuvieran listos le llevaría estos escritos.

La emoción de ese hombre fue tal que me levantó en un gran abrazo que casi me quiebra las costillas. Estuve tosiendo durante unos segundos y en cuanto recuperé el aliento me volví a sentar frente a él y con un: Campaña, cuéntame todo lo que me quieras contar. El relato más extraordinario que tuve el placer de escuchar comenzó.

Un cruce de caminos

 “Mira los tatuajes de Campaña. ¿Lindos verdad?”. Me comentó emocionado mientras me enseñaba el gran número de dibujos que decoraban su cuello, pecho y brazos. Obviamente yo no le dije lo contrario, así que conforme con mi respuesta el gigantón continuó. “Si, Campaña sabe. Se los hizo su prima Khadesa. ¿Quieres saber cuál es el favorito de Campaña? Este” Señaló al dibujo de una espada con una forma especial en su brazo. Intrigado le pregunté por qué ese era su favorito. Su respuesta fue tan solo una palabra: Peregrino.

 La inclemente tormenta de arena amenazaba con barrer todo a su paso, pero había algo con la que ésta no contaba. Dos valientes guerreros estaban determinados a mantener la posición, dos valientes guerreros unidos por un lazo de hermandad que solo los miembros de la Duodécima Compañía Libre de Khatovar conocían. Tenían una misión, retrasar el mayor tiempo posible al enemigo, debían dar hasta la última gota de sangre si era necesario y así lo hicieron. El enemigo llegó, estaban liderados por una heroína a la que se consideraba imbatible, Segadora. Los números, el armamento, las probabilidades, todo parecía adverso para estos guerreros. Pero nada de eso les importaba, ni siquiera lo consideraban. No debía pasar nadie y nadie pasó. Una cruenta batalla se llevó en ese cruce de caminos de la llanura de Galdan. Una cruenta batalla que transformaría a dos hostigadores en leyendas. Peregrino, el más letal de su pelotón. Su dominio de la espada no tenía igual. Su sangre bañó esa llanura, pero junto a la de él estaba la de un número inmenso de enemigos, cumplió su misión. Campaña, el gigante dorado que partió en dos a Segadora. Su resistencia sobrehumana le permitió aferrarse a la vida, sobreviviría para contar lo que allí había ocurrido. El recuerdo de Peregrino siempre le acompañaría. Cumplió su misión.

Sierra, la mercenaria que se robó un corazón

¿Campaña te has enamorado alguna vez? Le pregunté muy interesado por su respuesta. Hasta ese punto ya me había quedado clara la sensibilidad que tenía ese hombre, pero no sabía si con sus limitaciones podía llegar a entender algo tan enmarañado como el amor. Cuando le hice esta pregunta la emoción con la que me había estado contando su vida se desvaneció súbitamente. Las palabras que siguieron a continuación me hicieron entender que el amor no conoce de barreras.

Cuando se enamoró de Sierra ni siquiera sabía lo que le estaba pasando, era su primera experiencia de ese tipo y sólo sentía que quería pasar todo su tiempo con aquella persona. Se sorprendía a si mismo perdiendo el hilo de lo que hacía, fantaseando sobre su vida con ella, aunque en realidad no tenía ni idea de cómo funcionaba todo aquello del amor. Tan es así, que necesitó pedir consejo a sus amigos, quienes con paciencia le explicaron conceptos nuevos para él y le hicieron prometer que pasara lo que pasara, no iba a montar en cólera. Sabios consejos de quienes sabían que aquella era una situación impredecible y que Campaña no era el hombre más guapo ni el más listo. ¿Y qué sabía Campaña del amor? No sabía absolutamente nada, y quizás por eso el golpe no fue tan duro como habría cabido esperar. Sufrió el rechazo, el primero de su vida, pero aún así cumplió su promesa de no enfadarse y, al menos, aquella negativa se transformó en una bonita amistad. Aquello no era más que un consuelo que le había costado aceptar, pero algo estaba claro, y es que la experiencia le había enseñado cosas.

La Puerta de Galdan

La magia es fea, es mala. Me repetía Campaña. Era evidente su recelo, resentimiento y desprecio por esa práctica. Incluso me atrevería decir que notaba algo de miedo cuando se tocaba ese tema. Pronto entendería totalmente porque mi salvador pensaba así. Lo que me estaba por contar hizo que sudor frío recorriera mi cuerpo. Campaña no dejaba de sorprenderme. Había vivido más en una sola vida que muchas personas en varias. Aquél guerrero me demostró que yo no sabía nada, pues en mis viajes había visto el mundo de una forma superficial, él me quitó el velo que cubría mis ojos y me mostró una realidad que ignoraba.

La tierra retumbaba con el avance de los hombres, pronto se estaría disputando una batalla que marcaría un antes y un después en la duodécima. Esta batalla no sería como ninguna otra antes ni como ningún otra después, ya que por primera vez la Compañía Negra contaría con un inusual aliado: los muertos. Al menos ese era el plan. A muchos esta idea podía entusiasmarles o intrigarles, pero había uno al que no le gustaba nada. Campaña no creía que necesitarán de esas cuestiones extrañas y asquerosas para poder conseguir la victoria. Él confiaba en sus hermanos, el confiaba en su fuerza. Los temores de Campaña no demoraron en confirmarse. El ver a los muertos levantarse había sido escalofriante, pero no fue nada comparado con lo estos harían momentos después. Los que se suponían serían aliados se transformaron en crueles y violentos rivales. Aquel asalto a ese supuesto bastión inexpugnable ya era reto suficiente, pero debido a la magia se transformaría en una gesta que iría más allá del entendimiento de cualquier experto. Las probabilidades de victoria eran nulas, pero para aquellos guerreros los imposibles no existían. Campaña estaba determinado a sobrevivir, estaba determinado a proteger a sus hermanos, a demostrar su valía. Svraisse fue blandida en todas las direcciones, la sangre cubría su cegador brillo, pues todo enemigo que se acercaba al hostigador se acercaba a su muerte. Tantas vidas fueron cegadas por aquel mandoble ese día que en un punto comenzó a emitir un sonido una canción. Pero, entre los gritos, el choque del metal y las órdenes ese canto se perdió. Espalda con espalda, hombro a hombro lucharon los hostigadores. Mostrando una vez más porque eran considerados una fuerza de élite. Aunque ellos no estuvieron exentos de bajas y siendo un grupo tan reducido cada muerto dolía mucho. Fue una batalla sangrienta, cruda, dura, pero a la vez heroica, pues las adversidades son la forja de los héroes y en las puertas de Galdan nacieron varios. (…) La victoria fue para la Compañía Negra, el dorado guerrero salió prácticamente ileso, su actuación dentro de la batalla fue fundamental. Campaña terminó de consagrarse ese día, pues ya nadie cuestionaría su valía dentro de la duodécima.  Pero, pese a que la victoria fue obtenida ninguno de los presentes sabía que el precio de esta no solo sería la sangre de los caídos.

Unos fantasmas llamados Conciencia

Si había un hombre importante para Campaña, ese era Ponzoña. En la mayoría de sus relatos siempre lo mencionaba, era evidente el cariño y admiración que le profesaba a quien consideraba su hermano, su mejor amigo. Esto lo pude ver reflejado cuando me contó sobre la vez en que unos fantasmas lo acosaron por la noche y no lo dejaron descansar. El los llamaba fantasmas, y aunque en principio pensé que, en efecto, lo eran, al terminar de escucharlo me di cuenta que no había nada sobrenatural, al menos, en esta parte de la historia. Lo que acosaba a Campaña era su conciencia y su incondicional amigo sería quien le ayudaría a calmar ese remordimiento.

La oscuridad reinaba, estaba consumiendo todo. La oscuridad se apoderaba del cielo y de los corazones de los miembros de la compañía. Algo que iba más allá del poco entendimiento que tenía Campaña estaba sucediendo, aunque en realidad era algo que iba más allá del entendimiento de muchos, incluso de quienes no tenían las limitaciones del imponente oscuro. Campaña no había podido conciliar el sueño, pues unos fantasmas decidieron que era momento de reclamarle, reclamarle por algo terrible que había ocurrido días atrás. Alterado por lo sucedido el guerrero decidió acudir a la persona que nunca le había fallado, a donde el hombre que lo conocía más que nadie, donde su hermano, Ponzoña. Al llegar donde él le contó lo sucedido, le contó el motivo de los reclamos de los fantasmas y la indignación invadió el ambiente. Los puños cerrados de ambos eran muestra del enojo y la impotencia por lo que había estado aconteciendo, de la corrupción de cuerpo y mentes de la que estaban siendo testigos. Ponzoña, sagaz como de costumbre encontró la solución para el problema de su amigo. Había que ir al lugar donde esos terribles acontecimientos tuvieron lugar y hacer que esas pobres almas finalmente tuvieran el descanso que merecían. Ese día Campaña escuchó unas palabras que lo marcarían para siempre. “¿Malo? ¿Tú? No, Campaña. No lo eres. Hay ciertas cosas que son imposibles. El león no come hierba aunque tenga hambre. El antílope no vuela como un tejedor por más que lo intente. Tú no eres malo porque no puedes serlo. Yo lo sé. Lo sabe la sabana y lo saben los dioses. Nada podrá cambiar eso”. En ese momento las apreció bastante, pero nunca se imaginó el alcance que esas palabras tendrían en el futuro cercano. Cuando los hostigadores llegaron al lugar el gigante se empezó a sentir mal, las imágenes de esos niños indefensos siendo masacrados por el viejo Capitán lo invadieron, al punto que pensó estar embrujado, pero en realidad era una mezcla de emociones que le estaban sobrepasando, el asco y el enojo fue tal que tuvo que vomitar. Una vez recompuesto, llevó a los masacrados cuerpos de aquellas inocentes criaturas hasta que una pila de madera que habían armado junto a Ponzoña. Todo de forma bastante ceremoniosa y con absoluto respeto. Cuando todo estuvo preparado la pira fue encendida y Ponzoña fue el encargado de dedicarles unas palabras. Poco a pocos las llamas comenzaron a hacer su trabajo, elevando las almas de esos inocentes a medida que el humo subía hacia el cielo. Al fin encontrarían la paz, una paz de la que no pudieron disfrutar en su corta existencia. Al menos ya no tendrían que vivir en un mundo tan cruel, tan lleno de injusticias. Al final de ese día las almas no fueron las únicas que descansarían, sino también la conciencia de aquel guerrero con el corazón tan noble.

El hijo cerró el diario, todavía le quedaba bastante, pero sus ojos ya estaban muy cansados. Tenía que dormir un poco antes de continuar con la lectura, aunque no quería hacerlo, pues estaba totalmente cautivado por la historia de ese tal Campaña y totalmente intrigado de llegar a la página donde estaba la misión que le encomendaba su padre. Por un momento se vio tentando a buscarla, pero logró controlar ese impulso. Debía respetar la memoria de su padre y sus últimas intenciones. Debía hacer las cosas bien. Ya llegaría el momento en que descubriría de que se trataba. 

El Pasado II

La lucha de la luz contra la sombra, soterradamente, había comenzado en la tribu jaguar. La convivencia resultaba enrarecida y la tensión palpable. Un cambio evidente se percibía en los jaguares. Un cambio de pensamiento, un cambio de creencias. Un paso de la supervivencia y la defensa con la ferocidad e implacabilidad del jaguar, con su nobleza y con honor, a otro de hostilidad y ofensiva. Otro guiada por la rabia y el odio, sin honor alguno, donde la traición y la crueldad primaban como método para obtener ventaja, a cualquier precio. Donde el objetivo justificaba los medios. Donde un jaguar dejaba de serlo, dando la espalda a la senda de su espíritu protector, para convertirse en otra cosa.

Y tan pronto obtuvo la Lanza del Jaguar, tan pronto se reafirmó como suya y él como futuro guerrero jaguar con pleno derecho... supo que quedarse allí, en su hogar, con los suyos, iba a ser un conflicto continuo. Los seguidores de la Reina Oscura, frustrados por no obtener la preciada arma, se retiraron en grupo como una jauría de hienas furibundas, urdiendo sus tretas y esperando la siguiente oportunidad. Y la oportunidad no se hizo esperar demasiado.

A los pocos meses, al alba de un día de primavera, se supo de una incursión de Pies Rojos en la zona jaguar. Habían matado algunos pastores jaguares y pretendían robar uno de sus rebaños. Cuando varias autoridades de la tribu, guerreros veteranos y chamanas (o mejor sería decir sacerdotisas de la Reina de la Oscuridad) propusieron al joven Chuma como jefe de uno de los grupos de persecución, por encima de otros más experimentados, tomaron por sorpresa al muchacho. ¿A qué venía aquella honra de parte de aquellos que se habían mostrado tan hostiles días atrás, tratando de arrebatarle la Lanza del Jaguar?

- Solo te alzan para que luego tu caída sea más dolorosa - le dijo su madre de corazón y mente fría, molesta con su hijo porque no cediera el arma de su padre de una vez y se librara de los problemas mientras el hijo de Jaguar de Bronce se preparaba para partir.

Y ellos se encargarán de que tropiece y caiga, dedujo el joven que comenzaba a espabilar sobre la realidad adulta a pasos agigantados. Tendría que ir con mucho cuidado.

La persecución consistió en dos grupos: uno compuesto por veteranos liderado por Pradaku, el amigo de su padre, y otro grupo de jóvenes y nóveles que lideraría él mismo. Y la aguerrida Sadaka estaría en él, algo que le reconfortó y turbó por igual. Su misión era rastrear, encontrar y hostigar a los asesinos y ladrones pies rojos hasta un punto donde el primer grupo emboscaría y exterminaría a los incursores.

La primera prueba resultaba tensa, notando la presión en su nuca. Los murmullos y cuchicheos deliberados ponían en duda las capacidades del joven, comparándolo con su padre para así ridiculizarlo haciendo ver, lógicamente, que no estaba a la altura de aquel. Advirtió las miradas aviesas, casi hostiles, de muchos de los que lo seguían, al igual que advirtió el conjunto de armas que portaban: dos armas de filo en vez de la tradicional lanza jaguar. Y comprendió que, aunque amanecía, estaba rodeado de oscuridad. Fanáticos de la oscura deidad que esperaban ver cualquier signo de debilidad para acabar con él. No les dio ese placer en el primer paso, pues tras llegar a las tierras de pasto seguir el rastro de los incursores y los rebaños de vacas no era complicado.

El segundo paso resultó más difícil para un inexperto como él, pues en cierto punto las huellas se dividían en dos grupos tomando direcciones distintas. El muchacho no sabía qué hacer y su dubitación era símbolo de debilidad. Espero algún tipo de apoyo y consejo del resto, pero nadie acudió. Ya fuera por indisimulada ira y desprecio o por temor a los odiantes.

Sadaka, pensó, pero la joven luchadora parecía mirar a otro lado en todo momento, ignorándolo.

Y sin embargo no estaba solo ya que, unos metros más adelante de la encrucijada de rastros, de entre unas altas hierbas emergió un espléndido felino. Grande, moteado y de color broncíneo claro. Era un jaguar. Uno de los animales protectores de la tribu. Y tras dejarse ver unos instantes caminó tranquilo hasta situarse junto a uno de los dos rastros, señalando cual era el auténtico  y cual una distracción. Un sorprendido Chuma giró la cabeza y observó la reacción del resto y se pasmó aun más cuando estos no parecieron reaccionar de ninguna manera. Como si no percibieran lo acontecido. Como si no vieran al animal. Volvió a mirar al jaguar pero este ya no estaba. Tras unos momentos de confusión guió al grupo por el camino indicado por el jaguar.

Antes del mediodía divisaron la nube de polvo dejado por el rebaño y el grupo ladrón, dándole alcance no mucho después, en los límites de la nación jaguar, y comenzando a hostigarlo, tratando de empujarlo hacia el punto acordado con los veteranos. Fue un acoso lento y cuidadoso. Sin buscar la confrontación directa. Tratando de ir causando alguna que otra baja desde la distancia y obligarlos a que se movieran donde ellos deseaban. Pero, repentinamente, la mayor parte de los incursores se organizaron, reuniéndose y preparándose para atacar a los jaguares. Aun no habían llegado al punto acordado con Pradaku y la lucha iba a acontecer. El rebaño y los pastores pies rojos sí se encaminaban al lugar de la emboscada, pero el derramamiento de sangre acontecería en ese mismo lugar. Una zona con claros, algunos árboles y ciertas acumulaciones de hierbas altas.

El muchacho estaba nervioso, asustado. No había combatido contra enemigos de su pueblo nunca antes. El número favorecía a los jaguares pero la experiencia en combate quizás lo hacía a sus enemigos.

- ¡Juntos! - exclamó Chuma recordando enseñanzas de su padre y comprendiendo que debía sacar ventaja de su superioridad numérica y quizás para sentirse arropado y apoyado por compañeros. Y aunque varios hicieron caso a su indicación hubo un nutrido grupo que, por su cuenta, cargó contra los enemigos, frenéticamente, agitando largos machetes en cada mano, emitiendo un grito de guerra gutural y alabanzas a cierta diosa oscura con ofrecimientos de sangre y cosas así.

Jaguares sin cabeza. Locos de la diosa, pensó el joven tensando la mandíbula al ver que su sagaz y ordenada intención se derrumbaba -. ¡Por el Jaguar, al ataque! - ordenó sabiendo que no debía dejar en solitario a los fanáticos o los despedazarían y perderían la ventaja de mayor número.

Avanzando se topó con dos pies rojos en su dirección, algo que amedrentó a Chuma pero no tanto como para retroceder o huir. Alguien salió de detrás de él y cargó contra uno de ellos, derribándolo con una tormenta de machetazos.

Sadaka...

Pero pronto tuvo que dejar de pensar en ella pues el segundo se abalanzó sobre el muchaho. Era un guerrero fornido, no mucho mayor que él en edad, con escudo de cuero y lanza corta. Un Chuma falto de ideas sencillamente extendió su lanza, aferrada con ambas manos y trató de pinchar a su oponente. La Lanza del Jaguar resultaba engañosa. Más larga que la lanza convencional k'latha, sin aparentarlo poseía un notorio mayor alcance. Sorprendiendo tanto al jaguar como al piel rojo, la punta de la lanza perforó como si fuera fina tela el escudo e hizo lo propio con el pecho de este último que tras mirar incrédulo al joven jaguar, puso los ojos en blanco y cayó inerte. Chuma había matado por primera vez. No tuvo mucho tiempo sobre pensar o sentir al respecto, pues una jabalina pasó a escasos centímetros por encima de su cabeza y observó cómo su dueño, un pies rojos que preparaba una lanza, movía hacia él. Y él acudió al enemigo.

La lucha fue ruda, bruta, salvaje. Llena de arañazos y falta de toda técnica. Pero la Lanza del Jaguar volvió a marcar la diferencia, mordiendo finalmente el muslo del oponente, haciéndolo caer y permitiendo que Chuma golpeara el rostro enemigo con el borde del mango, dejándolo fuera de combate. En ese momento una jabalina voló hacia su espalda y pasó sobre su hombro izquierdo produciéndole un corte superficial. El jaguar rodó sobre sí y se metió entre unas hierbas altas, a cubierto, recomponiéndose y sin dejar de mirar la dirección de ataque para localizar a su enemigo. Finalmente alzó la cabeza, oteó el lugar... y solo vio algún cadáver de los pies rojos y algunos jaguares victoriosos. Con dos machetes, la mayoría.

El temor, la confusión y la rabia inundaron al joven. ¿Uno de los suyos había intentado matarle? ¿O quizás era uno de los enemigos, recién abatido? Y conforme la duda y la sospecha prendían en él, los gritos de lucha se apagaban. La tribu del Jaguar se había impuesto.

El Pasado III

- ¡Empalémoslos vivos! - exigieron los más exaltados, adoradores de la oscura diosa en su mayoría, en referencia a tres Pies Rojos supervivientes y capturados que yacían arrodillados, malheridos y temblorosos. Todas la miradas se dirigieron hacia Chuma. Eran miradas exigentes, arrogantes y hostiles en buen número, pretendiendo que el líder del grupo tomara la decisión correcta... que era la que ellos imponían, claro. Una decisión macabra, ensañada y deshonrosa. Una acción que quizás otros pueblos k'hlata podían llevar a cabo, pero no los Jaguares Asesinos. El pueblo jaguar podía ser letal e implacable, sin piedad ni misericordia para sus enemigos. Pero nunca cruel y sádico. El Jaguar cazaba y mataba por necesidad, para defender su territorio o para proporcionarse alimento, nunca por sanguinario divertimento ni para saciar sus deseos más bajos y viles. Entonces comprendió qué significaba ser adorador de la Diosa de la Oscuridad, algo que él no era ni sería. Su mirada barrió a todos los que lo observaban y se detuvo ante Sadaka. Esta lo miraba muy tensa, con el ceño fruncido y casi impercetiblemente asintió con la cabeza, instándolo a que callara y lo hiciera. Por un momento dudó y se planteó que en ese ambiente hostil lo más sencillo y sensato era aceptar y dejar hacer.

Sin embargo recordó las palabras de su padre, Jaguar de Bronce, el encuentro que tuvo con él y cómo este le advirtió que llegado el momento tendría que elegir si abrazar la sombra o rechazarla. O ser un Jaguar o ser un siervo de la Reina de la Oscuridad. No había término medio. Sin duda, físicamente, no era como su padre pero en su interior trató de ser todo lo honorable que él fue para que su progenitor, que lo observaba desde el mundo de los espíritus, estuviera orgulloso de él.

- No. Esa no es la senda del Jaguar. Morirán, pero no mancillaré sus cuerpos ni degradaré mi alma y honor permitiendo lo que exigís - replicó firme, a pesar de que percibió cómo Sadaka por un instante pareció desconcertada y desilusionada. Finalmente la joven guerrera se le encaró llena de ira.

- ¡Idiota, haz lo que te decimos! ¡Sé fuerte, sé duro y cumple con tu obligación! - le espetó. Chuma se preguntó si tras esa rabia se lo exigía... o se lo urgía. Y por primera vez el siempre dubitativo y frecuentemente acobardado jaguar no dudó -. Haré lo correcto. Cumpliré con mi obligación - dijo serenamente acercándose a los tres reos maniatados y tras observarlos unos momentos, aferrando con fuerza su lanza, perforó el corazón del primero. No sintió duda, no sintió remordimientos. Por contra sintió cierto alivio en su corazón por saber que hacía lo correcto con una muerte rápida y piadosa. No se detuvo e hizo lo mismo con los siguientes, causando estupefacción y silencio entre los jaguares congregados. Tras un largo enmudecimiento de los presentes el joven captó la rabiosa ira de la mayoría... acompañada de crueles y sádicas sonrisas de muchos, complacidos por lo ocurrido. Por fin tenían una excusa para acabar con él.

- ¡Traidor! ¡Eres un cobarde y traidor a tu pueblo! - le acusaron y antes de poder encararse a ellos o defenderse se le abalanzaron en manada muchos de ellos mientras otros mantenían a raya a los jaguares que no estaban de acuerdo, los menos. Las piedras y los golpes de mango de lanza tumbaron al joven, sabiendo que no sobreviviría a aquello.

- ¡Alto! ¡¿Qué está pasando aquí?! - tronó una poderosa voz familiar.

Pradaku, reconoció el magullado y aturdido Chuma. Los veteranos habían llegado, recuperando exitosamente el ganado.

Las piedras y los palos cesaron aunque una acalorada voz de uno de los jóvenes fanáticos se enfrentó al poderoso guerrero y amigo de Jaguar de Bronce, exigiendo despectivamente que no se metiera en eso y que el hijo de su amigo debía morir allí por traidor y cobarde al no ser capaz de empalar a los enemigos. Con un ágil y rápido movimiento de su lanza el veterano dibujó con esta un arco ascendente, golpeando con el mango inferior el rostro del fanático, saltándole varios dientes y dejándolo inconsciente.

- Aprende más respeto a tus superiores - gruñó notando cómo los jóvenes fanáticos se amilanaban -. Ahora cargaréis con él de vuelta - ordenó a sus partidarios que, tras mirarle con ira en sus ojos terminaron por agachar la cabeza y recoger a su compañero.

- ¿Y él? - preguntó alguien con respecto al joven apaleado.

- Lo decidirá el Consejo - sentenció el veterano y más capaz guerrero en la actualidad de la tribu jaguar. Pradaku se acercó y ayudó a levantarse al muchacho, mirándolo con preocupación.

- G-gracias, Pradaku - dijo un dolorido y cansado Chuma, poniéndose malamente en pie y necesitando del veterano para poder caminar.

- No me las des. Quizás termines peor. El Consejo hace algún tiempo que no es de fiar - murmuró mientras caminaban de regreso al poblado -. No has hecho nada malo. Has seguido la senda del Jaguar en unos tiempo en los que cada vez es más difícil hacerlo. Tu padre estaría orgulloso de ti - dijo el guerrero. No hablaron mucho más en el viaje de regreso, aunque captó las diversas miradas de odio y frustración de los fanáticos al no haber logrado darle muerte y el cómo Sadaka le negaba mirada alguna.

Llegaron al atardecer y apenas tuvo tiempo para limpiar sus heridas cuando fue convocado a la cabaña del Consejo. La historia de lo acontecido había corrido como el fuego en arbustos secos. Deformada, no le cupo duda, y pronto la mayor parte de la tribu tenían a Chuma como un cobarde, tal y como constató en las miradas de muchos cuando se dirigió al lugar, congregados y curiosos sobre lo que iba a acontecer.

Una vez dentro observó a los integrantes del Consejo y comprendió las palabras de Pradaku. Allí estaba el veterano guerrero y la oráculo Makemba, pero también muchos de los chamanes y ancianos que un año atrás trataron de arrebatarle el legado de su padre: la Lanza del Jaguar. Ese grupo de personas no iba a ser imparcial.

Las acusaciones y reproches llegaron pronto, dejando bien claro en su exaltación e inculpaciones quién era adorador de la Reina de la Oscuridad y quién no. El muchacho no comprendía las acusaciones pues él había seguido el código tradicional del Jaguar, así que, cuando las tesis oscuras se fueron imponiendo, solo pudo ver detrás de todo mentiras y una farsa de proceso. Pradaku tenía razón. Tenían que condenarlo sí o sí y hacerse con su prestigiosa lanza.

Los ancianos más tradicionales parecían callados y apocados mientras que miembros más jóvenes, con la voz cantante, imponían su visión de las cosas. La visión de la Reina de la Oscuridad.

- ¿Es seguir la senda del Jaguar un delito? - preguntó repentinamente, con serenidad, la anciana Makemba, logrando el silencio en el lugar.

- N-no. Pero ha impuesto su capricho a las necesidades de la tribu. Era preciso un escarmiento. Ahora los Pies Rojos no temerán el regresar. Chuma nos ha perjudicado - trató de implantar su argumento una de las chamanas o sacerdotisas de la diosa oscura.

- Su padre, Jaguar de Bronce, siempre actuó de esa manera. Y siempre nos dio la victoria. ¿Acaso nos perjudicó? ¿Acaso fue un traidor? - preguntó tranquila la ciega oráculo. El nerviosismo y temor de los oscuros fue patente. La figura de Jaguar de Bronce se había convertido casi en mítica. Hablar contra ella no era nada prudente y además podría traer mal yuyu.

- N-no. Claro que no - balbuceó la sacerdotisa intranquila -. Pero él fue guerrero de otra época. Ahora es otro momento, otra realidad - sentenció con cierta arrogancia.

Solo le ha faltado decir que es el momento del ascenso de su oscura deidad, pensó el joven.

- Sí, es verdad. Los tiempos están cambiando en la tribu de los jaguares - reconoció con cierto tono apesadumbrado la anciana -. Así que Chuma, con su comportamiento, pertenece a otro tiempo, a otra realidad. ¿No es así?

- S-si - afirmaron inseguros los seguidores de la Reina Oscura, no sabiendo donde quería llegar la oráculo.

- Si es así, sencillamente su falta reside en que no es capaz de ver lo que su pueblo necesita y por tanto no le es útil. No debería estar con nosotros - dedujo Makemba. Los seguidores oscuros apretaron sus mandíbulas conteniendo la rabia, no sabiendo cómo contradecir a la prestigiosa anciana.

- Chuma, hijo de Jaguar de Bronce, este ya no es tu pueblo. No el que tú creías conocer. No hay cabida en él para tus acciones y convicciones, para tu honor y compasión - dijo la oráculo con tristeza. El joven pareció azorado, indignado ante tamaña injusticia. Lo echaban por ser fiel a las enseñanzas del Jaguar. Aunque pronto comprendió que lo que la anciana ciega hacía era salvarle la vida.

- Si se te ve en nuestro territorio serás descuartizado y tu carne servirá de alimento a los jaguares que rondan la tribu - añadió con saña la sacerdotisa oscura.

Protegen. Protegen la tribu, no merodean. Aunque con vuestra malvada diosa no sé por cuánto tiempo seguirán haciéndolo, pensó el joven jaguar.

- ¿Y qué pasa con la lanza? - preguntó un seguidor oscuro -. Debería quedarse en el pueblo - reclamó con el asentimiento de muchos.

- El espíritu de Jaguar de Bronce habló hace un año, dando claramente la lanza a su hijo. ¿Alguien va a osar contradecir su espíritu? - preguntó Pradaku severamente. Los oscuros negaron y agacharon la cabeza, amedrentados. Ir en contra de la voluntad de un espíritu, y además uno tan fuerte como Jaguar de Bronce, solo podría traer mal fario e infortunio. No se insistió en el tema de la lanza.

- Descansa esta noche y partirás al alba para nunca más volver - sentenció la sacerdotisa oscura concediéndole una noche de descanso.

El joven comenzó a abandonar la cabaña cuando sintió una mano fuerte sobre su hombro. Era Pradaku, en señal de apoyo y despedida.

- No esperes al alba. Adiós joven jaguar - susurró el guerrero. El muchacho asintió en señal de despedida, gratitud y comprensión. Había comprendido que esa concesión de descanso solo era un regalo envenenado.

TUMBAS

LUGAR: GRAN SABANA, TRIBU DE LOS PIES ROJOS.

TIEMPO: HACE POCOS AÑOS.

- ¡Hija! ¿Qué es este tatuaje? ¡¿Qué has estado haciendo?!

Reconoció la voz de su padre. Aún se sentía confusa al llegar al territorio de la tribu. No había apartado la mano del hombro en todo el camino de vuelta. Le escocía, y hasta había sentido un poco de sangre, pero ya seca, como la de una herida quemada.

- ¡Padre! - Reprimió las ganas de acercarse corriendo y abrazarle. Pedirle consuelo. Pero se contuvo, ya que si los acontecimientos ocurridos dentro de la tumba la tenían aterrada, su padre le daba aún más miedo.

Se había dado cuenta. El tatuaje sobresalía entre los dedos de sus pequeñas manos. Y parecía saber que no significaba nada bueno.

- Padre, yo… - ¿Cómo explicárselo? Conocía bien las leyes de la tribu, y fue incapaz de continuar hablando. Agachó la cabeza, y esperó a que él dijera lo que tuviera que decir.

Y ojalá piense que es por cualquier otra cosa…

- ¡Hija! – Volvió a exclamar sin apartar la mirada. Parecía esperar una explicación.- Habla. Explícame lo que llega a mis oídos por boca de otros.

- No puedo hacerlo, padre. No sé qué es lo que otros dicen. - Replicó la muchacha con la poca valentía que le quedaba. Intentaba tapar la marca del hombro sin mucho éxito, y se concentraba en no apartar la vista de su padre para aparentar seguridad y veracidad.

- Tumbas. - El hombre eligió no jugar al juego de la k’hlata y hablar directamente. - Profanas las tumbas de los antepasados, y les robas sus tesoros. Muchos son los que dicen que has hecho trueques con ellos: carne a cambio de oro y objetos raros. Un cazador ha reconocido una vasija que le ofreciste a cambio de pieles como una que debería estar enterrada junto a su bisabuelo. ¿Lo niegas, hija?

Maldito idiota.

La rabia consumía a la pequeña Pies Rojos. Había cometido dos errores: el primero, entrar en una tumba demasiado reciente; el segundo, confiar en el mercader inadecuado.

- Ellos ya no lo necesitan, padre. - Dijo, desafiante. Nuevos sentimientos afloraban y se anteponían al respeto y al terror.

- ¡Y tú tampoco! - Gritó con furia su padre, dando un paso adelante por la inercia y la fuerza del grito, lo que hizo que la chica diera a su vez uno atrás, asustada de nuevo. - Entiendo que sea importante para ti no dar muerte a los animales con tus propias manos, pero ya te dije que, si encuentras un hombre, él lo hará por ti.

- ¡Pero no quiero depender de ningún hombre, padre! ¡No quiero depender de nadie! ¿De verdad piensas que entregarme y satisfacer las necesidades de un hombre, incluso cuando yo no quiera, es peor que coger unos cuantos objetos abandonados?

- ¡No son objetos abandonados, son regalos! ¡Reliquias! ¡Una ayuda para los muertos en su otra vida!

- ¡No hay otra vida, padre! - La muchacha comenzaba a enfadarse. Nunca había estado de acuerdo con las creencias y costumbres antiguas.

Su padre la miró con terror, como si la muchacha estuviera pronunciando las palabras de un hechizo desolador.

- ¡No me miréis así! Creedme, lo sé. Cientos de años después los muertos siguen tumbados en sus lechos, sin moverse. La comida con la que les entierran, se pudre, y el oro sólo coge polvo. Padre, por favor, os suplico que…

La chica no pudo terminar la frase. Algunos miembros de la tribu se congregaban a su alrededor, llamados por los gritos. Pudo ver las expresiones de asco, de desprecio, de miedo. Había bajado la guardia, y las manos, y ahora todos podían ver la marca de su hombro. Las madres giraban la cabeza de sus hijos para que no la mirasen directamente. Hasta su propia madre clavaba los ojos en ella con la boca abierta de pavor. Pero nadie se acercaba a ella a menos de tres metros, excepto su padre.

- ¡Silencio! - Quizá por la presión añadida de los testigos, la expresión de su padre cambió del terror a la ira. Con un movimiento rápido se acercó a ella y la agarró del brazo para hacerla callar, rozando con ello el límite del tatuaje. Ella puso gesto de dolor, y él se dio cuenta. Miró la marca apenas un instante antes de soltarla, aprovechando para empujarla hacia atrás y poniendo de nuevo distancia entre ambos, rechazándola, como si de repente pensara que ella era portadora de una enfermedad contagiosa.

Entonces, con mirada fría y terriblemente sosegada, gesto solemne, y movimientos suaves, como estudiados, su padre agarró una lanza cercana, y la blandió por encima de su hombro apuntando a la chica.

- Nos traerás el caos y la muerte.

- No… padre… por favor...

La muchacha suplicó en vano, con voz temblorosa y el rostro sucio empapado de lágrimas. Pero eso no ablandó al hombre que ahora la amenazaba. Notó cómo el brazo de este, que agarraba la lanza, se tensaba, y el hombre inclinó el arma hacia atrás. Así que ella, con un grito de angustia, se giró rápidamente y salió corriendo. Y casi no respiraba mientras corría, esperando notar de un momento a otro la lanza clavada en su espalda. Pero ese momento no llegaba, y cuando la muchacha entendió que no llegaría, sin dejar de correr, tuvo que volver a respirar pues rompió a llorar de nuevo, de rabia, de miedo, de incertidumbre. Sin embargo, no duró mucho, pues notó que el arrepentimiento no era parte de lo que mojaba sus mejillas, así que se concentró en correr. Y corrió, hasta que sus pies hicieron honor al nombre de su tribu, pero con su propia sangre.

Sekani

Un sol radiante caldea el patio. Al atravesar las copas de los árboles que bordean el campo de entrenamiento, sus brillantes rayos de luz dibujan bailarinas sombras en el suelo de tierra prensada. El aire seco transporta un suave y dulce aroma desde una centenaria higuera. A los pies del nudoso árbol, entre sus raíces retorcidas, yacen varios de sus frutos con la rojiza pulpa desparramada tras caer desde las ramas más altas.

Un ave de exótico y colorido plumaje trina alegre, encerrada en una gran jaula junto a la orilla de un estanque ornamental. Junto a su prisión de alambre dorado, la escultura de una joven arrodillada sostiene un ánfora de la que mana un delgado chorro de agua que se vierte en un ciclo eterno, sin apenas perturbar la calma superficie de la charca. Peces irisados juguetean entre los nenúfares y las flores de loto que descansan sobre las aguas. El canto feliz del pájaro se entrevera con el cristalino rumor de la fuente en una melodía que habla de serenidad y paz.

Pero en el centro del patio ajardinado, en el arenoso terreno que sirve de campo de adiestramiento, Shuba no siente otra cosa que dolor y frustración. Tumbado cuán largo es, tendido de bruces con la cara en el polvo, el muchacho jadea entrecortadamente intentando recuperar el aliento. Las costillas le arden allí donde su padre le ha asestado el último golpe, pero no mucho más de lo que le escuece la rodilla, la sien y el orgullo. Ha sido una combinación demoledora de sablazos con el kopesh de entrenamiento, un arma de filo embotado pero no por eso menos peligrosa cuando el que la blande es Aton Ren Shalar, General del Ejército Meridional de las huestes del Emperador Nassor.

—Levántate, hijo. Prueba otra vez.

Las sosegadas palabras de su padre suenan apenas como un susurro, pero hieren como brasas ardientes el pundonor del lastimado muchacho. Shuba se reincorpora con esfuerzo, resollando y con la mitad del rostro tiznado por el polvo que se mezcla con su sudor. Sus ojos se posan por un instante en el kopesh que todavía empuña, para pasar después a la hierática e imponente figura de su progenitor y maestro. El ceño se frunce. Los nudillos palidecen. La furia le embarga. Y con un gruñido de rabia, se lanza al ataque.

Todo termina tan rápido que hasta el dolor llega con retraso. Shuba lucha por recuperar el aliento, pero el aire no entra en sus colapsados pulmones. La visión se le nubla y todo se desdibuja: derribado otra vez, tan solo es capaz de enfocar una de sus manos, que se engarfia dejando cuatro profundos surcos en la arena; a un par de pasos, puede distinguir a duras penas la silueta de su espada, que relumbra indolente bajo los rayos del sol de la mañana.

—No estás preparado.

Unas palabras sencillas, pronunciadas con un tono hermético e imperturbable y acompañadas por el quedo rumor de unos pasos que se alejan. Lágrimas de decepción resbalan desde los ojos de Shuba, pintando una estela de tristeza en sus mejillas cubiertas de suciedad antes de convertirse en tenues manchas oscuras sobre la arena. Tras recuperar la respiración, el muchacho, poco más que un niño, se arrastra vencido hasta la sombra de un datilero que hunde unas raíces como garras en el cercano estanque. Con pulso tembloroso, forma un cuenco con las manos y toma algo de agua. Se limpia el rostro y bebe un poco, pero el llanto no le permite tragar. Un año más. Cuatro estaciones encerrado tras los muros de la ciudad, estudiando, adiestrándose y perdiendo el tiempo hasta que el General Aton vuelva a su hogar para comprobar si su hijo está capacitado para emprender sus primeros pasos como soldado del ejército del Sagrado Emperador. Con un alarido de rabia y frustración, el chico lanza un puño contra su propio reflejo en la superficie del estanque y el agua le salpica rostro y pecho. La charca tarda unos minutos en convertirse otra vez en un fluctuante espejo verdoso y allí, junto a la imagen de la escultura de la joven arrodillada, Shuba distingue otra desdibujada figura.

—¿Por qué lloras…?

El muchacho alza la mirada y descubre a una niña apoyada en la escultura. Es tal vez algo más joven que él y viste las rudimentarias prendas de la servidumbre, mas no hay en ella rastro de la timidez o la sumisión que los siervos suelen mostrar ante un miembro de la nobleza. La chiquilla muerde inocente un higo, mirando con auténtica curiosidad al lloroso Shuba. Hay algo en sus ojos, una especie de ingenua calidez, de auténtica preocupación, que aleja la vergüenza del corazón del muchacho.

—He vuelto a fallar… —susurra para su sorpresa el niño—. Todavía no estoy preparado...

El año anterior, tras fracasar en la prueba, se encerró en sus aposentos durante una semana, negándose a hablar con nadie. Tras ese periodo de retraimiento, volvió a sus entrenamientos y sus clases sin hacer mención alguna a la decepción de su derrota, pero pronunciar en voz alta su desgracia ante esa desconocida parece aligerar su alma de una losa que creía ser incapaz de soportar un año más. De manera incomprensible, mostrarse vulnerable frente a los francos y candorosos ojos de la niña le libera del dolor.

—Ya estoy mejor. No es nada —prosigue Shuba, mientras una tenue sonrisa se dibuja en su rostro.

—¿Quieres que vayamos a jugar? Hay montones de paja nueva tras el granero. ¡Podemos construir nuestro propio palacio!

La emoción que desprende la chiquilla es contagiosa y el muchacho no puede —ni quiere— resistirse a asentir. Shuba Ren Aton, hijo y heredero del General Aton Ren Shalar, olvida sus preocupaciones, sus deberes y sus nobles orígenes y corre tras su nueva amiga.

—¿Quién eres? —le grita mientras cruzan a la carrera los jardines, atravesando los frondosos arbustos.

La cristalina risa de la niña le llega desde algún lugar más adelante, tras la muralla verde de la exótica vegetación que convierte los alrededores de la gran mansión en una jungla domesticada. Y también una respuesta a su pregunta.

—¡Sekani!

La llamada del deber

Los relatos de los bardos siempre describen la guerra como la lucha entre dos conceptos contrapuestos: la luz contra la oscuridad, el héroe contra el villano, el bien contra el mal... En sus cantares no hay lugar para el fracaso, a no ser que la derrota sea solo momentánea y sirva para dar más valor a la subsiguiente victoria. Son canciones edulcoradas con gestas épicas, astutas hazañas, intrépidas cargas y muestras de coraje sin parangón. Esos poetas de la mentira nunca cuentan a qué huele una herida abierta y agusanada, ni que siente un soldado al descubrir el rostro de un amigo entre la maraña de cuerpos que yacen al fondo de una fosa común.

En algún lugar de la Cordillera de Ragesh, los restos del Cuarta Compañía se lamían las heridas escondidos en una antigua cantera de arcilla. El lugar era un amplio socavón en una ladera cubierta de arbustos mortecinos y rocas parcheadas de verdín, como si un titán hubiera dado un tremendo mordisco a la montaña dejando al descubierto sus rocosas vísceras. Mientras Shuba cruzaba el improvisado campamento, el barro blando y rojizo acentuaba su sensación de estar andando sobre las entrañas de un gigantesco animal. Un manto de nubes bajas cubría el cielo como un sudario de un azul pálido y enfermizo. Había amanecido hacía ya varias horas, pero el sol permanecía oculto tras esa cerúlea capa de nubes y tan solo conseguía alumbrar la cantera con una claridad crepuscular, más sombra que luz. No había resultado ser un buen sitio donde acampar —húmedo, desprotegido…, demasiado parecido a una tumba abierta a la espera de un cadáver al que abrazar—, pero tras la derrota en el Paso de las Cien Cataratas, era mejor sobrevivir en este paraje deprimente que ser enterrado poco a poco en el lodo bajo las botas del ejército enemigo que avanzaba atravesando el desfiladero.

El joven se detuvo un instante junto a la improvisada enfermería: una pequeña parcela de tierra cubierta de esteras raídas y atestada de hombres yacientes que agonizaban rodeados de fango cobrizo. El aire allí estaba viciado por el ferroso aroma de la sangre y la peste dulzona de la podredumbre, haciendo que fuera casi imposible estar cerca sin fruncir el semblante. ¿Cómo pudo caer tan rápido la fortaleza? La guarnición no superaba los cien hombres, pero esos pocos deberían haber sido capaces de defender el paso contra una fuerza mucho mayor, ya que el Candado, aún siendo un bastión antiguo, se encuentra bien encajado en la cañada, con altos farallones en sus flancos como defensa natural y cuenta con la ventaja de la altura sobre los posibles atacantes. El gemido de uno de los heridos le dio a Shuba la respuesta: el soldado moribundo mostraba medio cuerpo calcinado, los ropajes desgarrados y empapados en sangre y el rostro irreconocible. Sus facciones parecían haberse derretido como cera caliente. Uno de los Puños de Margrash lideraba el ataque… Shuba negó con la cabeza mientras apartaba la mirada y prosiguió su camino.

En la entrada de la cantera se alzaba una sencilla y decrépita construcción de madera. Las paredes erigidas con tablas desiguales dejaban pasar el frío cortante del exterior; una fina capa de cieno de la que brotaba una hierba rala de aspecto malsano descansaba sobre el techo combado. Kaleb Ren Thayd, el shagrad al mando de la compañía, había hecho de tan triste barraca su puesto de mando y allí, alrededor de una vieja mesa coja cubierta de mapas, se hallaba reunido con los escasos oficiales que sobrevivieron a la caída del Candado. Shuba dio un último vistazo a su uniforme antes de entrar, pero poco podía hacerse para adecentar los raídos harapos embarrados en que se habían convertido sus ropajes. Con un suspiro de resignación, apartó la lona que hacía las veces de puerta y se adentró en el oscuro interior de la cabaña. Media docena de rostros sucios y ojerosos le dieron una triste y muda bienvenida.

—¿Alguna novedad? —le preguntó su comandante.

Finas hebras de desesperación se entretejían en una voz otrora firme y autoritaria. El shagrad estaba ansioso por recibir buenas nuevas que hablaran del avance de las fuerzas del Emperador. Cabía esperar que la incursión margrish en las provincias sureñas del Imperio fuera rápidamente detenida, y más teniendo en cuenta que los Puños habían participado en la batalla y tal estallido de energía habría sido detectado al momento por los Halcones de Nassor. El cuadro de videntes de Su Magnificencia se encargaba de percibir a todo aquel que poseyera el Poder, incluso de manera residual, y captarles para su formación y consiguiente reclutamiento —o eliminación, en el peor de los casos—, así que la perturbación arcana del ataque no podía haber pasado desapercibida. A esas horas, el Ejército Meridional ya debía estar aproximándose a buen paso. Sin embargo, todavía no habían llegado.

—Lo siento, syd, no hay cambios... —respondió Shuba, circunspecto—. Opnash ha vuelto hace unos minutos. Ha conseguido llegar a un pequeño villorrio al norte de aquí, al borde de los llanos. Informa que las fuerzas de Margrash están extendiéndose como la sangre desde una herida abierta. Posiblemente estén asediando Sertisia, para convertirla en base principal de la invasión. Le ha sido imposible indagar con más profundidad, puesto que el enemigo tiene numerosas unidades de forrajeo patrullando la zona en busca de provisiones y de focos de resistencia. Matan a todo aquel que les parece sospechoso de ser o haber sido soldado...

—¿Y el resto de exploradores? Mandamos a cuatro hombres.

El joven soldado bajó apesadumbrado la cabeza. No fueron necesarias las palabras, puesto que todos los presentes habían deducido ya la respuesta. A su mudo gesto le siguió el estruendo del puño del shagrad al estamparse contra la vetusta mesa.

—¡Tenemos que movernos! —exclamó angustiado Jarkos.

Cuando la muerte acecha, los hombres sacan a relucir la esencia de su personalidad y el canoso langrad, segundo al mando tras el propio Ren Thayd, había dejado claro durante los días que llevaban huyendo que la valentía no se contaba entre sus escasas cualidades.

—¡Silencio, Jarkos! —ladró el comandante, exasperado por el constante fatalismo de su segundo—. ¿¡Dónde quieres que vayamos!? Al sur tenemos las cimas nevadas de Ragesh —prosiguió, plantando airado el dedo en el mapa para enfatizar sus palabras—; no hay pasos que las crucen y no tenemos ropa de abrigo para sobrevivir allí arriba. Al oeste está el desfiladero del que acabamos de huir, preñado de enemigos, y al norte los llanos, donde cualquier patrulla margrish nos rastrearía en un santiamén. ¿Y al este? Solo hay lomas y más lomas como esta: peladas, frías, yermas, sin más vegetación que hierba rala y matojos esqueléticos. Aquí por lo menos tenemos un lugar donde resguardarnos.

—¡Pero esto ya no es seguro, syd! ¡Los hombres que no han vuelto han sido cazados! ¡Habrán revelado nuestra posición! —insistió el langrad, buscando apoyo con la mirada entre sus compañeros oficiales.

Hay ciertos hombres que lucen el honor como un adorno resplandeciente pero superficial; Jarkos Ren Grinash era uno de ellos. Y cuando la lluvia del miedo te cala hasta los huesos, irremediablemente ese maquillaje se diluye y deja al descubierto el auténtico rostro de los cobardes.   

—¡Basta! —rugió Ren Thayd—. Parte de nuestros hombres están heridos. ¿Qué sugieres, Jarkos? ¿Dejarles aquí? 

El langrad dió un involuntario paso atrás ante la reprimenda de su superior y balbuceó una avergonzada negación, mientras el resto de oficiales se alejaban de él como de un apestado.

—Por el momento, seguiremos aquí —concluyó el shagrad, zanjando definitivamente la cuestión.

Uno a uno fue señalando a sus subalternos mientras les asignaba diversas tareas en el campamento. Jarkos se despidió con una torva expresión cuando se le hizo responsable del inventariado de las provisiones y de su racionamiento. El resto, uno a uno, fueron partiendo hasta que solo quedaron el shagrad y el joven jigrad Shuba Ren Aton. El muchacho permaneció en una rígida posición de firmes a la espera de sus órdenes, pero estas no llegaron. Ren Thayd le contemplaba taciturno desde el otro lado de la mesa, sentado en un sencillo taburete de tres patas mientras se mesaba la descuidada barba plateada con gesto meditabundo.

—Tu padre debe estar en camino, hijo —dijo al fin. Un ligero rubor asomó a las mejillas de Shuba cuando asintió en silencio; la larga sombra de su linaje le perseguía desde el inicio de su carrera militar y resultaba una losa difícil de acarrear—. Un buen soldado, tu padre... Un excelente táctico y mejor luchador. Debería ahogar esta invasión antes de que empiece a desbordarse. Aunque eso de poco nos va a servir a nosotros...

La mirada del shagrad se perdió entre los tablones enmohecidos que servían de techumbre. Aquí y allá, delgadas raíces asomaban entre la madera, colgando hacia el interior de la cabaña como esqueléticas y oscilantes garras.

—Ven, acércate —le ordenó.

Shuba obedeció, aproximándose al borde de la mesa donde Ren Tahyd ya había apoyado los codos para contemplar pensativo el mapa de la provincia de Krunah. La región se encontraba en el punto más meridional del Imperio K'hlata, conformada por ricas tierras de cultivo, pastos de eterno verdor salpicados de rústicas aldeas y separada de los territorios de Margrash por la cordillera de Ragesh, de la que descendían infinidad de riachuelos que regaban la comarca. Su capital, Sertisia, era la única gran ciudad de la zona. Allí se concentraban los mercados donde se comerciaba con el abundante fruto de esas tierras. Era una ciudad llena de vida a la que algunos llamaban el granero del Imperio, puesto que una importante porción del avituallamiento del ejército imperial provenía de sus innumerables silos. Y un imperio en expansión como el Imperio K'hlata, necesitaba de un aprovisionamiento cuantioso y constante. Si finalmente caía Sertisia, se perderían unos recursos insustituibles.

—Estamos aislados tras las líneas del enemigo, sin capacidad de comunicar nuestra posición a posibles aliados —comentó el viejo shagrad, sin dejar de estudiar el mapa—. Tu padre movilizará tantos efectivos como pueda permitirse, pero no puede dejar desprotegido el resto de la frontera... No ahora que el Imperio acaba de tomar control sobre Lygdalia y Frijdav.

Ren Thayd rebuscó entre el legajo de papeles hasta encontrar un pergamino que mostraba la extensión completa de los dominios del Emperador Nassor, el Victorioso. En la última década, el Imperio K'hlata había crecido desproporcionadamente, devorando uno a uno a los reinos vecinos como un depredador insaciable. Los ejércitos k'hlatas, apoyados por el inmenso talento en el Poder que Su Magnificencia manejaba, habían reducido a muchos de esos reinos a tierras baldías; otros se habían arrodillado acobardados, escogiendo la servidumbre antes que la destrucción.

—Nuestras fuerzas están demasiado extendidas... —murmuró Shuba para sí.

—Y nuestros enemigos lo saben. Ven caer a sus vecinos y saben que tarde o temprano les tocará luchar o hincar la rodilla. Esto no es una simple incursión, muchacho. Se trata de un ataque calculado, buscando hacer el mayor daño en el momento más crítico. Y estoy seguro que está no va a ser la única frontera que va a ser violada.

Las implicaciones de las palabras del shagrad golpearon a Shuba como un puñetazo en el estómago. Una cosa era mantenerse escondidos en las montañas un par de semanas mientras los saqueadores margrish saciaban su hambre de rapiña, pero si el ataque formaba parte de una maniobra coordinada entre varios reinos, estallaría una guerra que prometía ser cruenta. Cruenta y larga.  

—Si ocurre lo que usted insinúa, syd, de nada nos servirá escondernos aquí —se atrevió a decir Shuba, consciente de estar poniendo en duda las decisiones de su superior.

—Lo sé... Por eso tú no vas a quedarte.

El joven jigrad alzó las cejas confundido.

—Disculpe, syd, no... no le entiendo... —consiguió balbucir.

—Va a iniciarse una guerra, hijo. Una como no se ha visto nunca. Si caemos, el Imperio será despedazado; si vencemos..., ya nada podrá detener al Emperador Nassor. Tal vez sea poco lo que nuestra compañía puede hacer: estamos solos, somos pocos y nos encontramos tras las líneas enemigas... Pero seguimos teniendo un papel en esta contienda, Shuba.

Ren Thayd inspiró una profunda bocanada de aire por la nariz, la mantuvo en sus pulmones unos instantes y la dejó escapar al fin en una larga exhalación, como siempre hacía cuando estaba a punto de dictar una castigo. Shuba volvió a anudar las manos a su espalda, más para evitar que le temblaran que para mantener la actitud marcial. Ciertamente no había tenido un gran papel en la defensa del Candado, ¿pero quién lo había hecho? Los invasores llegaron al abrigo de la noche y destrozaron las defensas del baluarte con ayuda de los Puños de Margrash y su Poder desatado. ¿Iba a culparle su comandante por la derrota?

—Voy a mandar a unidades de hostigamiento a territorio ocupado. Tú comandarás la primera.

Las nuevas órdenes cayeron como un jarro de agua gélida sobre las entrañas del jigrad, que consiguió a duras penas no gemir ante lo que parecía a todas luces una sentencia de muerte. El rostro de Shuba palideció a ojos vista y sus hombros se derrumbaron como un acantilado al que el océano ha roído las raíces con el paso de las eras.

—Pero..., syd... —logró murmurar.

—Sé que estoy mandando a mis hombres a una más que posible misión sin retorno, muchacho —susurró el shagrad, con sincero pesar—, pero no nos queda más opción. Tarde o temprano los forrajeadores margrish van a encontrar nuestro rastro. Si permanecemos aquí, acabaremos muertos por inanición o bajo el acero de esos perros. A medida que nuestros hombres se recuperen, mandaré más escuadras, pero por ahora eso no es posible. Llévate a Opnash contigo y escoge a diez hombres más. Infiltraos en los llanos y encontrad la manera de convertiros en un estorbo para el invasor. Cortad sus vías de suministros, prendedles fuego si es necesario; acuchillad a esos bastardos mientras duermen y haced que no se sientan seguros ni cuando vayan a mear. Demuéstrame que eres hijo de tu padre, jigrad Shuba. Conviértete en su peor pesadilla.

Shuba alzó un puño a la altura del pecho en el tradicional saludo militar k'hlata, logrando a duras penas aparentar una seguridad y determinación que estaba muy lejos de sentir.

—Tu voluntad es mi senda, syd... —recitó con voz temblorosa.

Dio media vuelta, apartó a un lado la lona de la entrada y abandonó la cabaña de Kaleb Ren Thayd hacia un destino incierto y aterrador.

DÍA DE LA RUPTURA DE LA ROCA.

AÑO: 202 DE KHATOVAR.

MES: DEL LEÓN (MITAD DE LA PRIMAVERA, MES CINCO).

DÍA: QUINCE DEL MES.

MEDIODÍA.

El Capitán Matagatos golpea una enorme roca con la Lanza de la Pasión, el mítico Estandarte de la Última de las Doce Compañías Libres de Khatovar. Se produce un fenómeno que después llamaréis la Ruptura de la Roca.

El vórtice de magia resultante absorbe en su interior a los treinta y tres supervivientes, treinta y cuatro, pues en algún momento mientras la Compañía escapaba de las garras y tentáculos de sus antiguos Hermanos, Lagrimita ha logrado salvar a su hermana Palomita.

También van con vosotros varios caballos (Hechizado, Dante, Beltza, Orgullo, Jerifalte, y los dos mulas de tiro de Khadesa), y el carro de Khadesa.

En un primer momento, tras una vertiginosa sensación como de caída, emergéis en un lago de agua fría cubierto de nieblas, en el que el agua os llega casi por la cintura.

Algo pasa allí, algo confuso y horroroso, que pasa a la vez en un instante, y en una eternidad de tormento.

Sois tentados, amenazados, chantajeados. Una influencia, una fuerza, incluso más poderosa que la que representaba el Señor del Dolor, pero de similar naturaleza, llena de sufrimiento, de malevolencia y de ansias de causar daño y dolor, os atormenta, tratando de moldearos a su antojo.

Eso frustra a los demonios, o seres equivalentes del Plano de las Sombras, tratan de torturaros, tratan de someteros, de convertiros en esclavos y marionetas.

No lo consiguen.

Su señor, el Dios del Dolor, cuyo nombre ahora sabéis que es Zon-Kuthon, un hermano traicionero, y un hijo cruel y vengativo que torturó y corrompió a su propio padre, el Espíritu de las Tormentas; trata de haceros su juguete, su instrumento.

No lo consigue.

Furioso y frustrado, el Dios del Sufrimiento y la Tortura, Zon-Kuthon, trata de arrancaros el alma, de separar vuestras almas de vuestros cuerpos, para destruirlas, convirtiéndoos así en no muertos sin voluntad.

Aquel nuevo Dios del Dolor quiso meterse en la cabeza de Lombriz viendo un gran vacío en su interior, debido al acaparador de mentes, aquello le hizo alejarse un poco para después intentar tentarlo con lo poco que tenía, con los pocos amigos que había hecho, con su fiel animal que había perdido, pero no pudo ver en Lombriz ningún sentimiento enraizado en su ser, era como una carcasa vacía que intentaba sobrevivir en un mundo hostil pero sin ningún apego por nada ni por nadie. Quizás este nuevo Dios del Dolor vio que Lombriz estaba casi a las puertas de convertirse en un cuerpo sin mente, pero algo lo sostenía un hilo fino que quiso romper, pero que debido a los hados del destino se mantenía inquebrantable, inflexible al no estar conectado a nada de este mundo, pero sin embargo lo mantenía vivo en este, era algo nuevo que asombró al nuevo Dios del Dolor, y lo hizo cobijarse en su propio odio al no poder someter a aquel ser casi vacío que era Lombriz.

Su primera emersión al nuevo mundo comenzó viendo a Palomita ahogándose... Allí iba el Capitán a su rescate, mientras la voz inconfundible del Cabo Barril barría los alrededores dando órdenes. Lombriz seguía allí quieto viendo aquella continuación de movimientos e insertándose luego en aquella situación en la que estaba en un principio como espectador, como si fuera un fantasma, un ente invisible que viera todo aquello, pero que los demás no se podían percatar de él. Se incorporó entonces a la formación llevado por una mano que lo salvó de ser engullido por el agua debido a que aunque movía los brazos no reaccionaba casi mentalmente. Fue Desastre quien lo sacó empapado de agua y de frío haciendo que andara por la tierra y que intentara calentarse para después dirigirlo hasta la Compañía... Veía a algunos cortar leña y otros caminar en formación hacia un camino sin nombre.

El capitán mandaba seguir y no quedarse quieto, Lombriz parecía un ente sin mente, siguiendo el paso de la compañía con una tez de un ser que aunque andaba su mente parecía no estar ahí, aunque él estaba y miraba, pero su capacidad mental era tan lenta que parecía casi inexistente. Piojillo le increpó para que se secara en la hoguera, y que dejara de hacer el imbécil, aquel cuerpo fornido y enclenque que representaba Lombriz se movió con agilidad, pero su tez seguía casi extinta mirando sin mirar, como un ser sin ser.

Ballestero daba ahora órdenes y Lombriz obedecía trayendo mantas, leña, lo que hiciera falta por un momento su capacidad mental casi extinta empezó a subir hacia lo mínimo. Y se veía ir de un sitio a otro ayudando a la compañía aunque con la misma cara de asombro mirando a los demás de una forma rara, como esperando algo de los demás, y que los demás no correspondían a saber por qué Lombriz los miraba así esperando que le dijeran algo. De repente saliendo como si estuviera en un sueño inmersivo, pero estando despierto, empezó a alertar del tiempo a los demás. Aquella reacción parecía no congeniar con una lógica de su comportamiento, o cuando alertaba de Zombus a los demás, y los demás parecían no ver nada cuando allí donde señalaba desaparecía aquello que por un instante había visto.

Ballestero le dio órdenes de ordenar el equipo de campamento, y Lombriz obedeció intentando poner todo lo que era igual en un sitio, con una sonrisa que salía de aquel raro rostro, como un perro que le habían dado un hueso. ¿Qué había visto Ballestero en él para hacerle partícipe de la organización? Por un instante Lombriz se sentía normal, un miembro más, incluso con responsabilidad olvidándose de fantasmas del pasado, y de su inusual reacción ante aquello que le rodeaba. Algunos hablaban mientras otros gritaban dando órdenes. Lombriz escuchaba aquellos sonidos distantes cuando se aislaba concentrándose en la tarea mandada, sin reaccionar a órdenes ajenas, a no ser que le gritaran su nombre varias veces o lo zarandearan, y eso le gustaba a Lombriz pues le hacía salir de su ensimismamiento.

Una Iglesia Abandonada.

Lombriz ahora obedecía a Piojillo que había salido de su inconsciencia por orden de Ballestero, Frontera le enseñaba a enrollar las telas, después Piojillo le seguía dando órdenes. Aquello confortaba a Lombriz le hacía salir de su ensimismamiento, le hacía tener la mente al mínimo de capacidad y así le ayudaba a salir de su casi extinción. Después se acercaron hacia aquella iglesia vacía con cautela, aquellos muros le recordaban algo a Lombriz, le hacían sentirse bien, pues le provocaban algún grado de fe en algo, y le hacía querer adorar a los espíritus de la naturaleza. Le hacía sentirse en sintonía con su ser, con su ser más profundo que estaba extinto, pero que por alguna casualidad parecía llenar ese interior vacío que pesaba sobre el K’Hlata. El cabo Ponzoña lo designó como uno de los miembros a hacer guardia, mientras Frontera le enseñaba a hacer bien su tienda. La gran familia que era la Compañía nunca dejaba aislado a Lombriz, y aquello lo engrandecía, engrandecía a la Compañía y hacía que Lombriz se sintiera bien en ella, al estar inmerso en sus quehaceres.

Serpiente tuvo que hacer un ritual por la noche pidiendo voluntarios, y al final dando de su propia sangre, que reactivaron las defensas e hicieron que no perecieran ante las sombras que existían en el exterior. El Capitán dormía con Dedos, mal visto por algunos, pero cuando le llegaban aquellos chismes a Lombriz solo le importó el ritual llevado a cabo, y que hacía que las sombras no les consumieran. Lombriz escuchaba una y otra vez en su interior aquellas plegarias que dijo Serpiente:

Destructor de almas,

Constructor de sombras

Encadenador de voluntades

Alabado sea nuestro amo

Oh poderoso Zon-Kuthon

Señor de los abismos infinitos

Señor del justo tormento

Aniquila a los viles infieles

Y vuelca sobre nosotros

Tu justo castigo a los pecadores.

Capitán contó con Lombriz para un grupo de exploración saliendo de la iglesia abandonada. Elección que le gustaba a Lombriz, pues como guerrero quería que se contara con él para los grupos de expedición, y cuando estaba en la iglesia le encantaba ayudar en las diversas tareas, así aprendía e intentaba retener lo aprendido en aquella mente dañada. En el grupo de expedición Lombriz se sintió muy bien yendo con el Jefe Guepardo a su lado encabezando la marcha. Eran cuestiones que engrandecían a la Compañía, a pesar de su desdén mental parecía ser un miembro muy apreciado por todos. Y Lombriz quería actuar con la misma contundencia y efectividad, igual que lo elegían a él para aquellas actividades tan importantes para el bien de toda la Compañía. La vida de los demás estaba en sus manos, y Lombriz a pesar de ser un enclenque se sentía cargado de fuerza que le transmitían los demás con su aliento, moral y compañerismo.

La dirección escogida fue hacia el Oeste... en su caminar aprendió de Caracabra que la magia de las mujeres era más fuerte que la de los hombres, y salvaba del enloquecimiento. Pensaba en las sombras que había visto la noche anterior y en lo que transmitían como los vampiros que le persiguieron y por el cual la Compañía restante huyó. Parecían estar en otro plano durante el sol, pero por la noche... se hacían fuertes y estaban unidas a la iglesia. Aquello lo llenaba de sueños inquietos, pero también se sentía atraído por saber más de ese plano astral y saber cómo combatirlas, aunque el miedo y su débil salud hacía que quisiera mantenerse a salvo. Lombriz entonces empezó a pensar que si podía adquirir más conocimiento sobre el plano de las sombras aprendería a sentirse seguro. Por ahora lo único que tenía conocimiento es que debían de salir de aquel lugar, guarecerse en otro sitio lejos de la iglesia.

La partida de exploración hizo que pudiera combatir y vencer a algunos caminantes que encontraron, pero el verdadero símbolo de honor y heroicidad fue de Grito que logró salvar a Guepardo de la muerte. En su estancia como Campamentero dejó patente su distanciamiento, incredulidad e incluso algo de odio hacia los Chamanes, que pensaba que eran meros embaucadores, teniendo esas discrepancias cuando Piojillo les habló sobre las nuevas funciones de los campamenteros y su segundo al mando el Chamán Rojo.

Del segundo grupo de exploración vino Desastre dando noticias, y a la orden del Capitán abandonaron la iglesia abandonada y se encaminaron hacia un poblado cuyos habitantes habían hablado con ellos. Lombriz mientras se recuperaba de un mordisco que un caminante le había dado en su miembro. Los cuidados y descansos fueron continuos, la atención de los miembros de la Compañía fue tanta que Lombriz se sintió ofendido ante tanta atención.

SEGUNDO DÍA DE LA RUPTURA DE LA ROCA.

AÑO: 202 DE KHATOVAR.

MES: DEL LEÓN (MITAD DE LA PRIMAVERA, MES CINCO).

DÍA: DIECISÉIS DEL MES.

MEDIA HORA PARA EL OCASO.  - CIELO OSCURO.

Le penosa comitiva compuesta por una Compañía Negra mayormente herida, enferma, hambrienta y debilitada dejó atrás la macabra señal del cadáver reseco colgado de unos postes y continuó avanzando por el camino en dirección Noroeste, mientras el Sol seguía su inexorable camino hacia el Ocaso.

Un tiempo después, comenzaba a atisbarse un llano cultivado, con un poblado rodeado de una baja empalizada en su centro.

Hacia el Norte, el Oeste, y parte del Sur tan sólo se veía un horizonte verde oscuro. Sin duda un enorme bosque.

No se veían personas por ninguna parte, aunque sí granjas que parecían habitadas y con animales. Sin duda la gente debía de estar en sus casas, preparando la cena.

En total, contando granjas y la aldea central rodeada por la empalizada baja, parecía improbable que hubiera siquiera doscientas personas, repartidas en un total de veinte casas, la mitad de las cuales eran granjas situadas fuera del nucleo de la aldea.

Lombriz seguía haciendo preguntas algunas de menor importancia, mientras se sentía mejor de estar en un lugar alejado de las sombras. En una aldea cuyas gentes habían podido sobrevivir adorando a aquel Dios, y cuyo alcalde se mostraba clemente, debido a que la Compañía iba con buenas intenciones, y seguro que vieron en ellos unos aliados con los cuales proteger sus tierras.

Eufrasio

Cuando un hombre-carnero carga contra ti con un hacha de desproporcionadas dimensiones entre sus garras, babeando su furia mientras sus patas hendidas hacen saltar por los aires gruesos terruños y pedazos de hierba machacada, se hace difícil empatizar con él.

Por eso Dios hizo a Eufrasio.

Supongo que muchos os estaréis preguntando de qué coño va esto. Lleváis demasiado tiempo con la mirada fija en la Compañía Negra y sus aguerridos soldados y creo que necesitáis un descanso. Dejad que os tome de la mano y os aleje por unos instantes de la Duodécima. Solo será un momento, os lo prometo. En un santiamén podréis regresar y vaticino que vuestros mercenarios favoritos seguirán pelando cañas, congelándose el culo en el barro y paseando por ese merendero abandonado al que llaman campamento.

Venid, pues. Acompañadme y daremos un paseo hasta la lechería de Brasili. Cuidado con ese charco. Muy bien. ¿Estamos todos? Bien. Veamos... Sí, allí está. ¿Le veis? Es ese muchacho que está al fondo del corral. Sí, el que está hablando con la vaca. Acerquémonos silenciosamente y contemplemos ese capricho de la naturaleza que es Eufrasio.

Como podéis observar, el chico parece un campesino corriente y moliente: pantalones y camisa de lana basta, boina calada hasta la ceja —sí, solo tiene una y le cruza la frente de una sien a la otra como una oruga peluda— y pies descalzos hundidos en el lodo. Bueno, el izquierdo está enterrado en una inmensa boñiga de vaca, ciertamente, pero no nos desviemos. Lo que hace especial a nuestro recién descubierto amigo es que, ahí donde le veis, Eufrasio... es un hombre-carnero.

¿¡Cómo!? ¿¡Quién ha sido!? ¿¡Quién ha dicho que no se lo cree!? Sí, ya veo que le está chupando la oreja a la vaca, ¿pero qué tiene eso que ver? Campaña no es capaz de atarse solo los cordones de las botas y es el más fiero guerrero de la Compañía, ¿o no es así? ¿Y el Segundo Mago? El tipo necesita frambuesas para poder demostrar que tiene algún poder, así que no vayamos tan subiditos… Sí, Eufrasio no es el hombre-carnero mas listo, cierto. De hecho, en su forma humana tiene el dudoso honor de interpretar el desagradecido pero imprescindible papel de Tonto del Pueblo de Carnonegro, el pobrecico… En las últimas fiestas del pueblo, le cubrieron de sebo y le persiguieron por toda la plaza mayor. Julián, el hijo de la Sole, la de la mercería que hace chaflán, lo atrapó y se ganó un costillar de cordero y una moneda de cobre. Se la entregó el mismísimo Jacques de Malar, nuestro Señor Feudal. Pero estoy divagando. Vamos a lo que vamos.

Eufrasio es un hombre-carnero, de los hombres-carnero de toda la vida, pero si creíais que en su forma animal recibiría de sus iguales un trato mejor que el que le brindan sus vecinos humanos, vais muy equivocados. Esta triste y patética criatura es vilipendiada también por sus bestiales congéneres. Ellos os dirán que tienen razones más que de sobra para repudiarlo. Os contarán que no sabe tocar la flauta mágica sin desafinar en cada nota y que deja la boquilla siempre babeada. Algunos le llaman hombre-cabra porque aseguran que se come todo lo que pilla: una vez le mandaron llevar un mensaje a las brujas del Bosque de Uskwood y cuando le preguntaron si lo había entendido, se zampó el pergamino sin dejar de sonreír y asentir. Con lacre y todo…

Pero miradle. Contemplad la delicadeza con que acaricia a esa vaca. Es conmovedor...¿No merece nuestra piedad este muchacho tan tierno y desvalido? ¡Eufrasio, no! ¡No, mal! ¡No mordemos los cuellos de las vacas! Así, muy bien… Caricias, sí; mordiscos, no. Eufrasio bueno, sí. Venga, majete, ve al establo a echarte. Cuando me haya despedido de estos señores, te traeré algo de comer. Es un encanto, ¿verdad? Mira como se cimbrea con esas piernas zambas tan graciosas que tiene. Es un amor.

Bueno, hasta aquí el paseo de hoy. Otro día os llevo a conocer a Marcelino y nos echamos unas risas. Es el loco del pueblo. Creo que fue soldado, pero le dieron demasiado fuerte en la cabeza y ahora cree que es un faisán. Se esconde en los sembrados y no veas como corre cuando nos ve llegar. Lo dejamos para otro día, ya si eso.

Con Dios y por la sombra.