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MATAGIGANTES I: RELATOS Y NARRACIONES:

El sol se alzaba implacable en el cielo, apostado en el mediodía, y martilleando con sus rayos cuanto se postraba a sus pies en los páramos de Belkzen. Se mirara a donde se mirara, para el ojo común, sólo había polvo, piedras y una vegetación pobre y rastrera que parasitaba la escasa humedad escondida en la aridez reinante para mantenerse con vida contra todo pronóstico. Un ojo más certero sería capaz de ver en medio de la desolación algo completamente distinto. Un cosmos de vida a escala reducida, capaz de obtener de los magros recursos el máximo beneficio, de sobrevivir sin problemas mediante la adaptación, la simbiosis o la simple dilatación en el tiempo de sus ritmos vitales. Y ese ojo avezado quizá hubiera logrado ver en la oquedad abierta en la base de un gran pedrusco, posiblemente la vieja madriguera de un fénec, una semilla protegida por las sombras de la furia del Astro Rey. Y si se acercara con mirada curiosa, llegaría a ver el latido de la vida en ella, una vida pulsante, con un ansia feroz, bañada por el deseo de germinar, de crecer, de alcanzar a ser lo que sólo la imaginación podría soñar. Y con paciencia unida al resto de exigencias, vería nacer a un Ghoran.

Y con hambre, se lo comería, deleitándose con su sabor.

Un día más, el Sol se alzaba implacable en el cielo, apostado en el mediodía, y martilleando con sus rayos cuanto se postraba a sus pies en los páramos de Belkzen. Bajo una roca, en lo que posiblemente fuera la vieja madriguera de un zorrillo del desierto, hacía tiempo muerto, la extraña forma de una semilla de Ghoran descansaba sobre un lecho de arena, protegida por la sombras de lo más crudo del estío. A escasos centímetros, una pequeña osamenta, blanqueada de su carne por una miríada de gusanos que a su vez murieron para formar una pequeña, pero nutritiva capa de humus, era la extraña compañía del Ghoran nonato.

Cuánto tiempo llevaba allí era una incógnita. Si llegaría a germinar un misterio. Si sobreviviría... sólo la voluntad de los dioses lo decidiría y ello sólo ocurriría si había un destino que cumplir.

El Sol, cansado, empezó a descender y como venía siendo habitual desde hacía siglos al final de aquella estación, grandes nubes empezaron a formarse en el remoto horizonte, preludio de las lluvias que anegarían tierras lejanas, dando origen a ríos temporales que, por unas semanas, conquistarían aquellos páramos, convirtiéndolos en un jardín ubérrimo, antes de ser devorados por las ávidas arenas. Los relámpagos inicaron su danza en el ocaso y ya no la detuvieron.

Pasaron días, quizá semanas, y la ansiada agua llegó. Tímida al principio, tormentosa después, hasta asumir la templanza que caracterizaría a aquellos cauces hasta su desaparición. Y la humedad lo permeó todo, incluída la cama sobre la que descansaba aletargada la semilla. El milagro ocurrió y la potencia se transformó en acto. 

Y la consciencia junto con los recuerdos despertaron, inconexos, incompletos, rotos como consecuencia de la traumática transmisión habida en su momento. Las células se reproducían, aprovechando la bonanza de agua y luz y destellos de un pasado olvidado se abrían paso en la oscuridad como rayos en una tormenta.

- ¡Lo has conseguido! ¡La has abierto! - la voz de mujer sonaba impresionada.

- Te juro que no sé cómo lo he hecho - esta vez, las palabras resonaron masculinamente graves y con un asomo de preocupación, de incomprensión.

- Y a quién le importa. Nos vamos a hacer ricos - replicó un tercero. - Muy ricos.

Silencio. Una resonancia hueca, la sensación de una tenebrosa oscuridad y un peligro inminente en la boca del estómago. Los gañidos de un animal, reticente a avanzar, interponiéndose entre las piernas de su dueño. Pasos, respiraciones agitadas, sudor, excitación impregnada de un sentido de amenaza, la trémula y danzante luz de una antorcha. Una pared con un nicho. En el nicho, un libro. En sus tapas un símbolo que parecía arder bajo el fuego de la tea.

- No, no puede ser - negación.

- Deja eso donde estaba. Larguémonos - urgencia.

- Es tarde. Demasiado tar... - resignación.

Oscuridad. Dolor. Un dolor intenso ante aquellos rostros imposibles de ver y sin vida, ante los cuerpos rotos, ante la consciencia de la propia muerte. Una vez más, un pequeño gañido. Un pequeño y peludo cuerpo arrastrándose, sanguinoliento, hasta su proximidad, buscando su contacto, una caricia que quizá mitigara parte de su agonía. Y aquello que fuera el Ghoran en aquella existencia supo que era su única posibilidad de supervivencia.

Recuerdos fragmentados de otras vidas, manchados por la experiencia presente que lo nublaba todo, fueron transfiriéndose a la semilla y en un postrer esfuerzo, la depositó junto al pequeño familiar.

- Llévatela. Lejos - estertores.

Comprensión en la mirada animal. Entre sus fauces, la semilla inició un largo viaje que concluyó bajo una roca en mitad del páramo. Y cumplida su misión, se tumbó y esperó la llegada de la muerte.

Las aguas fueron evaporándose. De forma apenas perceptible al principio, rápida después. El caudal se frenó y el cauce se transformó en un barrizal, pero el agua y el Sol habían permitido no sólo la germinación sino el posterior desarrollo del Ghoran. Era consciente de sí mismo y de su entorno así como de los huecos en su memoria, recuerdos concretos de vidas pasadas perdidos irremisiblemente y con ellos la experiencia y el conocimiento. Sabía que debería empezar de nuevo, como si aquella fuera su primera vida, condenado a una amnesia focal permanente. Ni siquiera recordaba su nombre.

Comenzó a moverse justo en las inmediaciones de aquel agujero que llamaba hogar. Después, sus pasos le condujeron más lejos hasta que abandonó definitivamente el lugar donde había nacido, adentrándose en el corazón de aquel páramo que intuía plagado de peligros que trataba de evitar y a los que acabó poniendo rostro.

Orcos. La palabra se había abierto paso en su mente como un cuchillo que cortara la carne buscando un corazón. Un miedo atávico, una memoria instalada en sus genes le llevaron a alejarse de ellos, a evitar su encuentro, consciente de que si se topaba con ellos, sería lo último que hiciera. Debía alejarse, buscar una relativa seguridad y fue entonces cuando la vio en la lejanía. Se acercó con una mezcla de curiosidad y reticencia, inseguro de la decisión que debía tomar. Y por un tiempo, vagó por sus alrededores como un perro buscando comida entre los restos de basura. Vio a las diferentes gentes que pobablan aquel lugar, y supo que para todos ellos sería un sabroso bocado. Pero debía dar un paso en un sentido u otro. De pie en la encrucijada formada por dos rutas y en su encrucijada mental, miró a un lado y a otro. Tras él, el páramo y los orcos. Frente a él, la ciudad y los hombres. Ni lo uno ni lo otro eran buenos.

Perezosamente, empezó a andar. Un paso se sucedió a otro y la ciudad de Trunau fue cada vez más nítida.

TOMGRUV:

El día dio paso a la noche en un suspiro en las Tierras de los Reyes Linnorn, donde el hielo y el frío de la noche derrotaban ahora a los días cada vez más cortos. Los lugareños regresaban a sus casas de madera. Eran granjeros y pastores en su mayoría. En otra época, sus antepasados habían saqueado tierras lejanas a bordo de los langships. Ataviados con pieles de lobos y de osos, y de la misma ferocidad y fuerza, habían extendido los vikingos su terror por medio mundo. Ahora los descendientes, los Ulfen, eran un pueblo más pacífico aunque sin llegar a ser lo que ellos consideraban una “sociedad blanda”. En algunos de ellos, la sangre de los vikingos seguía fuerte, y sus miras estaban puestas más allá de arar el campo, escarbar en las minas o pescar en los ríos.

- Cuéntamelo otra vez, insistió el niño mientras se acurrucaba junto a su madre Olvjr en el lecho de pieles. Había sido otra dura jornada de trabajo, y ahora que el resto del pueblo de Tomgruv descansaba, el pequeño Finni podía viajar por unos instantes a aquel lugar encantado que existía entre el sueño y la vigía, junto a su madre. Ella, a pesar de estar agotada, se esforzaba en contarle a su hijo otra historia del héroe que se enfrentaba a los monstruos. La voz de Olvjr era melódica, y su abrazo cálido. Y dejándose llevar por esa voz, Finni se encontraba de nuevo en presencia su padre al que no recordaba. Con Alvar Gridstor.

LA CANCIÓN DE ALVAR GRIDSTOR:

Luchaba Alvar el Astuto,
Hacha agarraba, y cuerno
Tras ese muro de escudos
hallará gloria o muerte.

Como una virgen ansiosa
orando por su llegada,
aquel choque con destino
del corazón de acero.

Mañana las skalds sonarán,
y sus tonadas cantarán
la gloria de este día,
el día cuando Alvar luchaba.

Enfrente había un gigante,
montaña monstruosa
Que por conjuros fue creada
Y de maldad infinita.

Era un gigante de miedo
Era un gigante de terror
Tan fuerte y tan malvado,
Sólo por Gridstor derrotado.

Y el filo fuerte hendido
En aquel descomunal ojo
Y de sangre salpicada
El peto de Alvar Gridstor.

En su corazón lloraba.
Y cuando con ellos acabe
y cuando todo termine
La muerte le llevará.

Pues no hay otro destino
Para un guerrero vikingo.
En las runas sus hazañas
Serán por tiempo contadas.

Incluso en regios castillos
Allí su nombre se oirá
Y también en las tabernas
Y también los campesinos.

El recuerdo de Alvar Gridstor
En toda la tierra estará.
Mas nadie llorará su pérdida
Los suyos beberán con alegría.

Recuerdo de gloriosa caída
Justo premio por el valor
Demostrado ante gigantes.
Los suyos beberán con alegría.

Se alzará ante doncellas
Tan hermosas y tan bellas
Y poderosas valquirias
con sus dorados atuendos.

En el último sendero
iluminan su camino.
Se abren para Alvar las puertas
Y así entra en Valenhall.

Alvar Gridstor es llamado
en todo aquel esplendor.

EL JUICIO Y EL DESTIERRO:

Debes gozar de tus ganancias mientras permanezcas en este mundo.
Lo que dejes para el amigo, puede que llegue al enemigo. Quién sabe lo que puede pasar…

A medida que iba haciéndose mayor, el joven Finni se pasaba horas mirando el mar. No se sentía en casa en Tomgruv a pesar de que ya llevaban años allí. Su madre y él llegaron después de la destrucción de su aldea natal y tras un largo viaje. Su madre mantuvo en secreto la identidad del padre de niño, y se presentó en Tomgruv como una exiliada enviudada más. Tal vez lo hizo para proteger a su hijo, o tal vez porque Alvar Gridstor nunca llegó a conocer al pequeño, pues la guerra contra los gigantes de escarcha le había llevado a tierras lejanas. Era algo que Finni no se atrevía preguntar, pues sentía que su madre prefería contarle la historia de las skalds.

La vida no resultó fácil en Tomgruv para el joven. Su madre se volvió a casar con un hombre que ya tenía vástagos. Las peleas entre hermanastros no tardaron en llegar, pero fue él quien recibió el castigo y fue juzgado en la corte de Thingmar. Así pasó a ser un thrall, un esclavo, durante varios años. Un castigo severo, pero que lejos de amedrentar al impetuoso joven, lo que hizo fue llevarle a algo mucho peor. A aquella paliza que le dio al hijo del jarl y amigo de su hermanastro…

El juicio fue rápido ante la asamblea, pero el eco de las palabras que se pronunciaron aquel día le iba a acompañar el resto de su vida. Fue repudiado, deshonrado e insultado. El destierro le convertía en alguien sin hogar, sin nombre, sin familia. Escuchó al mismísimo jarl decir que no era hijo de Alvar Gridstor como parecía insistir el insolente muchacho. Y en cualquier caso, si alguna vez hubo algo de verdad en ese cuento, ya no podía serlo nunca más pues fue despojado de toda su familia.

Su madre no le defendió en público. No pudo. Pero tampoco le iba a dejar marchar en soledad. Antes de partir le buscó y le puso la mano en el corazón y le susurró unas palabras que se perdieron entre las lágrimas y los sollozos de un niño de ocho años que seguía en aquel cuerpo de un joven de dieciséis. Había vuelto a perder a su padre, a quien nunca había conocido. Estaba completamente solo. Caminó sin rumbo hasta la orilla, y se quedó allí esperando largo tiempo.

CAMINO A VALHALLEN:

El hombre sensato no presume de sabio. Anda con tiento y con tacto.
Callado y cauto acude a la aldea evitando enredos.
No le falla su aliado más fiel: La cordura que le acompaña.

De eso hacía ya más de una década. Ahora aquel niño se había convertido en un hombre, y tumbado en otro lecho, en otro pueblo, miraba el techo y recordaba con añoranza aquellos cuentos. Y a su madre. Cada palabra y cada consejo de su madre eran un tesoro, su bien más apreciado. Durante toda su vida, el recuerdo de su madre había sido para él una protección mejor que cualquier armadura o escudo. Y ese recuerdo le había llevado a buscar la senda del héroe. La senda de Alvar Gridstor.

Había sido repudiado, exiliado, convertido en un esclavo thrall y finalmente desterrado, pero había recibido todos y cada uno de los golpes del destino con la cabeza alta porque en algún lugar en su interior, aquel niño seguía soñando con llegar a ser algo mejor de lo que era.

Dagfinnr era su nombre, y era un vikingo. Era hijo de Alvar Gridstor, el Matagigantes, aunque no podía llamarse Alvarsen. Era un hombre de honor y de palabra. Y había jurado que su madre iba a sentirse orgullosa de él.

Ahora, recién llegado al pueblo de Trunen, tumbado en su cama en la Casa Enredada, Dagfinnr se dio cuenta de que seguía siendo un forastero. Un exiliado. Pero sentía la llamada de su dios Gorum, el dios de la guerra. Como había sentido aquel día a las orillas del mar. Tenía que prepararse, pues las puertas de la eternidad esperaban a los valientes. Había un lugar donde descansaban los héroes, y las puertas que veía de noche en sus sueños eran las de Valhallen. Eran unas enormes puertas de roble, y una senda que subía hacia aquel lugar. Y a ambos lados de esa senda había un gigante custodiándola.

Hola, hija. Ya estoy aquí de nuevo como al final de cada noche te prometo. Pero mírame, no seas tímida. No me temas. Mírame como yo te veo. Observa...

Sí, así. Muy bien. ¿Lo ves? Claro que sí. Mi querida hija, mi poderosa hija, no puede no verlo. Ella es digna de su madre. Ella es carne de su carne y sangre de su sangre. Es fruto de mis entrañas, es semilla de mi amor y su generosa entrega.

Sí, tu padre. Él. Aún le recuerdo. Lo hago como si fuera ayer. Tan orgulloso y arrogante. Tan crédulo. ¡Y al final tan exquisito! Ah... Aún lo siento. Aún lo saboreo. Su cálida carne aún palpitante entre mis manos y el dulce chasquido de sus huesos. Pobre criatura. Aún me amaba cuando su vida escapó entre mis labios. Aún me amaba cuando cumplió mis más profundos anhelos.

Contempla mi hogar. Contémplalo en todo su esplendor. Porque es hermoso, hija, es hermoso a su manera. Una belleza que jamás llegará a permear tus tan preciados ojos. Esos ojos que tanto atesoras. Esos ojos que lo ven oscuro y húmedo, que lo perciben temible y tenebroso. Pero no es así, hija mía. Horroroso es el mundo que a la luz oculta sus mentiras y que promete lo que no está dispuesto a dar. Yo no soy así. Yo cumplo lo que prometo. Prometí a tu padre una hija, y aquí estás. Prometí que su amor me daría sustento, y aquí estoy viva porque me dio todo su cuerpo.

Pero mira, ya se acercan. En la lejanía se dibuja su silueta. Aventureros todos, tu padre entre ellos. Vienen en busca de riquezas. Invaden mi casa bajo una de esas falsas promesas.

¡Ah, la decepción! ¡Oh, cuanta violencia! Quieren destruirme a mí, que nada he hecho. Quieren arrebatarme la vida bajo falsos pretextos. Pobre yo, víctima de la avaricia. A sus codiciosos ojos me torno en enemiga cuando lo que han acudido buscando es imposible que exista. Ellos quieren lo que no hay. Quieren lo que no hay y al no haberlo, me quieren muerta.

Tu padre así lo supo. Yo se lo dije y me comprendió. Le canté al oído y arrullé a su corazón. Liberé su mente y di rienda suelta a su pasión. Pero qué trágico fue entonces lo que ocurrió. Cuánto pesar en él provocó tener que defenderme de sus compañeros de expedición, antiguos amigos a los que entre lágrimas acuchilló para proteger nuestro recién descubierto amor.

De qué forma me abrazó. Con que fuerza me apretó. Sus brazos empapados en sangre me envolvieron con su trémulo dolor. Yo le consolé con dulces palabras que alcanzaron a acariciar su atormentada alma. Agradecido me poseyó. Y yo le dejé hacer. Yo me hice suya hasta que se derramó. Y con qué pasión lo hizo, con cuánta rabia se hundió. Me apuñalaba con gran desazón. Me apuñalaba como había apuñalado a los amigos cuyos ojos vacuos nos observaban desde un rincón.

Qué dulce, hija mía. Cuánto amor. Qué exquisito sufrimiento que se tornó en pasión. Aún lo siento. ¡Aún lo siento en mi interior! Aún lo siento revolverse, no queriendo pero resultándole imposible no quererlo. Y siento cómo de la muerte nació la vida. Cómo llegaste tú, mi amor. Cómo del dolor llegó el consuelo cuando le confesé que en mi vientre había algo nuevo.

Cuantas promesas me hizo aquel día sabiendo yo que ninguna se llevaría a término, que sus días estaban contados desde el mismo momento de tu nacimiento. Porque si tú vivías él no podía hacerlo, y eso era algo que él no comprendió hasta el último momento. Una mirada tan viva, unos ojos tan abiertos, y aun así el pobre estaba tan ciego.

Todos los días le cantaba, todos los días le susurraba para afianzar nuestro amor eterno. Amor que cultivé hasta el último momento, querida. ¿Por qué no puedes comprenderlo?

A mi lado estuvo mientras te di a luz. Su mano me dio fuerzas mientras con dolor te abrías paso entre mis piernas. Escapaste por donde él entró. Y su carne me nutrió cuando me vi obligada a recuperar fuerzas. Porque él murió por ti, hija mía. Él murió para que tú nacieras. Y desde entonces él está dentro de mí. Su carne es tan mía como la tuya es nuestra.

¿Por qué no vienes a mí, pequeña? ¿Por qué no respondes a la llamada de esta pobre vieja?

Si a mí te unes puedes ser lo que quieras. Todo lo que se te ha arrebatado, todo lo que soñaste y te fue negado puede ser tuyo si así lo deseas. Puedes tenerlo todo como yo tuve a tu padre para que tú nacieras.

Él te quiere conmigo. Él te quiere con nosotras. Sus ojos así me lo dijeron mientras todo su cuerpo nutría mi existencia.

No te abandoné por gusto, te abandoné para que vivieras. Debías crecer sana y fuerte, sin el temor a que más aventureros codiciosos vinieran. Temía por tu vida más que por la nuestra. Por eso te dejé en su puerta. Ellas debían cuidarte, debían criarte hasta que crecieras. Mi error fue no tener en cuenta que eras sangre de su sangre y no carne de su carne, como tu carne es nuestra.

Ese fue mi error. ¡Te vendieron como si no valieras nada! ¡¡Te vendieron como si no fueras hija de quien eras!!

¿Quieres justicia, hija mía? Porque la justicia es fácil tenerla. Tú misma puedes hacerla. 

Hija, escucha a tu madre. Escucha a tu padre que habla por ella. Él y yo somos uno. Su corazón es mío. Su corazón me dio vida y su carne sustento. Te queremos con nosotros. Y no somos los únicos. Tus hermanas quieren conocerte. Quieren abrazarte y festejar contigo. Quieren celebrar un banquete como nunca has visto. Quieren compartir contigo lo que el resto del mundo te niega.

Ven a mis brazos, pequeña. Deja que nuestra generosidad te colme porque nunca serás aceptada como lo serás entre las nuestras.

Abre los ojos, hija mía. Abre los ojos y sacia ese hambre que te impide estar llena.

No vio el brillar de los relámpagos, aunque oyó a la perfección el rugir de los truenos. No vio la abundante lluvia que caía sobre la ciudad, aunque oyó el repicar de las gotas contra el suelo y tejados, y sintió la fría humedad impactando sobre cuerpo, empapándolo. No vio la piedra descolocada en la vía cuando tropezó con ella ni el enorme charco un poco más adelante. Por descontado sí que sintió el agua y el barro cuando cayó en él, haciendo que su vara guía saliese despedida de su mano, perdiéndola.

Incapaz, indefenso, inútil, invidente. Ciego. Y perdido. Perdido en la oscuridad de manera permanente. Perdido por las callejuelas de Trunau, sin saber cómo retornar al hospicio. Perdida toda ilusión y esperanza. Perdida toda la autonomía y dignidad a temprana edad. Perdida toda su formación, su vocación y su futuro. Sin ningún estímulo ni meta en la vida ¿Para qué seguir viviendo?

Sí, una vida sin sentido, sin un propósito, carecía de aliciente para continuarla. En un primer momento pensó que, pese a la pérdida de la visión, la pérdida de su amigo y mentor, la pérdida de la misión por la que se había encaminado al enclave, había sobrevivido gracias a la intercesión de su diosa.

Mientras todos los pertenecientes a la caravana habían sido pasados a cuchillo, con letal rapidez y crueldad, incomprensiblemente con él se cebaron, torturándolo, lacerándolo, quemando sus ojos... y perdiendo el tiempo hasta que vinieron exploradores trunauanos y los acribillaron a flechazos.

¿Imprudencia? ¿Estupidez? ¿Casualidad? Quizás. Pero nada que una deidad no hubiera podido propiciar. No obstante, con el paso de las semanas y la constatación de que jamás volvería a ver, ante la ausencia de signos, señales, sueños, indicaciones o lo que fuera, por parte de su señora, Winslow comenzó a dudar. Eso era todo. El final del camino. Malvivir en un asentamiento donde, debido a los peligros externos, todos sus componentes tenían que ser fuertes o útiles a la comunidad para contrarrestar la crueldad del exterior. Menos él. Él era una rémora, un parásito. Un ser lastimero que vivía de la misericordia vecinal a pesar de que esta bastantes cargas externas tenía que soportar como para encargarse de molestias internas. No. Mejor era estar muerto.

Un fuerte tronar devolvió a la realidad al ciego, tendido sobre el charco y embarrado. ¿Qué hacía allí? Ah, sí. Había salido a buscar a Peludo, pues no lo sentía desde hacía tiempo. Pero, ¿cómo iba a buscar a nadie si era incapaz de encontrarse a sí mismo? Con movimientos torpes se incorporó y alzó su rostro al lluvioso cielo nocturno, quedando quieto durante un rato mientras la recia lluvia limpiaba su cuerpo y harapos del barro. De haber tenido vista pocas diferencias habría advertido a excepción de los rayos que con frecuencia iluminaban el cielo tormentoso. Y eso esperaba. Un rayo. Uno que bajara y le acertara de una vez, acabando con su suplicio y su desesperación.

- ¡Vamos, fulmíname! ¡Terminemos de una vez con esto! - Exclamó al cielo, esperando una divina mano benevolente que concluyera con su suplicio. Cayeron muchos, pero ninguno impactó en el joven. Mas lo que sí que cayó sobre él fue un malestar en su cuerpo acompañado de frío y temblores. Arrastrando los pies caminó unos cuantos pasos a ciegas por el callejón, ladeándose a un lado, buscando pared y así dejar caer su peso sobre ella para apoyarse. Si esperaba que allí habría una pared sólida para sostenerle se equivocó, trastabillando hacia un hueco hasta golpear su costado con algo romo que le quitó el aliento. Trató de sujetarse mientras le fallaban los pies y a penas pudo aferrarse contra lo que chocara, un barrote grueso y horizontal de madera húmeda, hasta que sus brazos sin fuerza le hicieron soltarse y caer. Otra vez mordiendo el barro... No. Aquel lugar estaba algo húmedo, pero no mojado ni embarrado. No caía lluvia sobre él. Oyó el crepitar de muchas cosas bajo él conforme se retorcía de dolor por el golpe, captó el fuerte aroma de unas heces y escuchó el suave mugir de un bóvido.

Un establo, logró discernir mientras rodó sobre sí mismo, adentrándose en el lugar sin humedad y mucho más cálido, haciendo crujir la paja seca bajo su cuerpo. Allí comenzó a tiritar fuertemente, fruto de la hipotermia adquirida debido al frío agua que mojaba su cuerpo y calaba sus huesos. Sus dientes rechinaron y todo él se estremeció febrilmente.

Iomedae... ayúdame o mátame, rogó a su diosa. Mientras el resto de sentidos que aún le quedaban comenzaban a embotarse y a la que cada vez era menos consciente de su entorno, sintió el cálido roce de una bola de pelos que se restregaba en su cara y se aposentaba sobre su pecho. Era pequeño, suave y muy cálido. Y ronroneante.

Peludo, fue lo último que recordó pensar con alivio mientras lo abrazaba y se dejaba llevar por su estado calenturiento, esperando no despertar nunca más.

Pero despertó con el ruidoso piar de los vencejos que saludaban al alba. Al parecer Iomedae había decidido dejarle otro día de sufrimiento en su mísera vida. Sintió el pequeño peso lanudo, respirante, sobre su pecho. Fiel calefactor en los momentos más críticos. Lo acarició y el gato comenzó a desperezarse. Sintió cómo le clavaba las uñas y supo que el pequeñajo se estaba estirando.

- Buenos días, Peludo - saludó a la que el gato maulló varias veces en respuesta. - No. No he tenido buena noche, la verdad - admitió con pesar. - Salí a buscarte y me perdí. Y sí, como bien dices será mejor volver al hospicio a ver si nos dan de desayunar - coincidió con el felino a la que este ronroneó complacido.

El joven se incorporó y discernió con su no-vista un buey que pacía comiendo heno en un rincón del establo. ¿Buey? ¿Heno? ¿Y por qué no una vaca comiendo alfalfa?, se preguntó con la certeza de que era el primer caso. Suspiró y luego miró al exterior. No es que viera que ese lado daba al callejón, sencillamente captó el calor del amanecer por ese lado. Caminando con cierta soltura fue a salir del establo cuando flexionó su torso, agachándose por completo, y tras dar unos pasos en cuclillas lo alzó de nuevo. Echo la mano hacia atrás y palpó el barrote de madera que acababa de esquivar, evitaba que el ganado se escapara y que él supo con antelación, de alguna manera, que estaba allí. Oh.

Mientras daba unos pasos confusos por el callejón, sumido en la negrura de su ceguera, se detuvo y miró al suelo. Negro. Adelantó la punta de su desgastada bota levemente y oyó el chapoteo de una masa considerable de agua. El charco.

Impresionado, lo rodeó sin problemas y repentinamente se paró en seco. De nuevo empleó la punta del pie y a escasos centímetros allí la halló: la piedra sobresaliente del pavimento. La maldita piedra, pensó con creciente sonrisa, camino del entusiasmo. Giró entonces su cabeza hacia una esquina de la calle, caminó hacia ella, se agachó, extendió la mano... ¡Oh, diosa! Es el bastón, reconoció emocionado conforme lo asía.

Esquivó sin problemas charcos, barrizales y barriles de la calle. Al llegar a una encrucijada de callejones se detuvo un instante, perplejo ante el hecho de que, en efecto, estaba frente a una. Descendió su cabeza sin mirada a su izquierda.

- Yo diría que nuestra calle para ir al hospicio es la de la derecha - dijo a Peludo que, en efecto, caminaba a la izquierda del joven. El gato maulló afirmativamente y ambos tomaron el camino. A los pocos pasos Win dejó apoyado el bastón en una pared, continuando sin él. Para alguien que lo necesite. Poco después llegaban al lugar indicado tras evitar numerosos obstáculos, carros y personas en el camino. No era capaz de visualizarlos, pero sentía que estaban allí. Aunque tal vez, en el fondo, sí los veía: en su cabeza, en su mente, las cosas se tornaban más claras de lo que jamás lo habían sido para Win, incluso cuando era capaz de ver.

- Peludo - dijo a su amigo cuadrúpedo junto a él que alzando su bigotudo morrito lo observó y el hombre lo supo. - Lo bueno de estar ciego es que cuando lloras no tienes por qué preocuparte por que se te nuble la vista - afirmó sonriente mientras sendas lágrimas surcaban sus mejillas, alabando los dones de Iomedae.

Su vida al final se había visto reducida a esto. Escapar. Una huida constante de unos perseguidores implacables, que nunca se rendían ni cedían. Dragos había aprendido esto por las malas en más de una ocasión. Pues hubo varios momentos en los que pensó que les había despistado. Allá en su Ustalav natal, alejado de caminos concurridos, en aldeas casi abandonadas. Semanas, meses incluso, sin saber nada de ellos. Un tiempo que, conforme pasaba, le hacía confiarse más, respirar, creer tontamente que la persecución había acabado.

Todo para, la noche más pensada, darse cuenta súbitamente de que estaban allí. Le habían encontrado, sabían quién era e iban a por él. Y de nuevo repetir el ciclo. Desaparecer sin dejar rastro, sin decir nada a nadie. Seguir corriendo y vagando por el mundo, totalmente solo. No había otro modo de vivir esa vida, al fin y al cabo. Llevaba tanto tiempo solo que se había acostumbrado, todo daba igual, todo salvo seguir vivo un día más.

Es curioso lo que hace una persecución constante a una persona. Como, poco a poco, cualquier noción de confianza y empatía desaparecen, para ser sustituidas por la sospecha y la paranoia. ¿No puede ser ese simpático panadero un informante de tus perseguidores? ¿Acaso ese honrado alguacil no trabajará secretamente para los mismos que siguen tu rastro incansablemente? Ni siquiera las sombras quedan libres de sospecha cuando te has visto forzado a hacer de la huida tu medio de vida.

Y conforme los distintos escondrijos tienen que ser descartados, conforme los distintos pueblos y aldeas tienen que ser abandonados al ser descubierto, una idea empieza a crecer en ti: la idea de que nunca tendrás paz. La persecución nunca terminará. Así que, ¿qué sentido tiene hacer amigos o integrarse en cualquiera de los lugares donde se encuentra un hueco? Todo será temporal, no durará. Y conforme más fuertes sean los lazos que te unan a un lugar o sus gentes, más difícil será cortarlos después, cuando sea cuestión de vida o muerte. Más preguntas suscitará tu marcha. Y, quizás, más gente se unirá a la persecución.

Quizás, más gente sufrirá cuando sepan la verdad. O lo que tus perseguidores dicen que es verdad. ¿Un monstruo? ¿Un asesino? ¿Una bestia? ¿En serio? Ellos no tenían ni idea de nada. La verdad era mucho más complicada que eso.

Dragos no tenía la culpa de haber nacido. No, él simplemente ocurrió, fruto de una madre y un monstruo. Pues su padre sí merecía tal calificativo. Había atormentado a las gentes de Ustalav, alimentándose de su sangre, dejando tras él cadáveres vacíos en el mejor de los casos, horrores no muertos en el peor. ¿Eran esos crímenes culpa de Dragos? ¡Por supuesto que no! Pero eso poco importaba. Tenía su sangre en él, por lo tanto, estaba manchado. Era algo a erradicar.

Y quizás tenían razón. ¿Acaso no se veía apartado de la luz del día? Siempre había sentido más afinidad por el frescor de la noche, pero es que no se trataba sólo de gustos, si no que el propio Sol le hería si se exponía demasiado a él. ¿Acaso no traía con él la mancha de su ancestro? La comida y la bebida eran asquerosas y cenicientas, teniendo que forzarse a ingerirlas para sobrevivir, aunque siempre lo mínimo imprescindible, pues su sabor era vomitivo. Por no hablar de los efectos que las bendiciones de los dioses solían tener en él.

No, no habría luz ni redención para alguien como Dragos Florescu, eso lo sabía bien. Pero no por ello era una amenaza. Aunque no era algo que pudiera razonar con nadie, claro. En el momento en el que fuera atrapado, habría pocas palabras, quitando amenazas, gritos de dolor y encantamientos, claro.

Esas y otras cosas similares pensaba mientras huía, sólo los dioses sabían por cuantas veces ya, de su último escondrijo. Esta vez se trataba de un villorrio abandonado a las afueras de una aldea, que había ocupado temporalmente, oculto de la vista del resto de aldeanos. Había robado de las cosechas para sobrevivir, sin entablar contacto con nada ni nadie. Pero conforme los robos se hicieron más frecuentes, quedó claro para todos que no se trataba de ratones o cualquier otra plaga. Aunque por suerte para él, nadie le vio y logró escabullirse y volver a los caminos antes de que supieran de qué se trataba.

Y ahora tenía una encrucijada, literal y metafórica. Se había visto arrastrado tan lejos que ya hollaba tierras que difícilmente podrían ser denominadas como parte de Ustalav. Un poco más allá, se acababa la tierra de sus ancestros, y empezaba otra tierra, más dura y difícil. El Bastión de Belkzen. Sabía que debería seguir hacia Canterwall, pues allí podría seguir escondiéndose. Tendría más terreno para escapar. Ir hacia el oeste era un suicidio.

Pero claro. Ir hacia el oeste era un suicidio. Si él lo sabía, ¿no lo sabrían también sus perseguidores? Ir hacia el oeste era un suicidio, ¡esa era la clave! ¡Jamás esperarían que abandonara Ustalav! ¡No creerían posible que hubiera sido tan estúpido para lanzarse a las garras de los orcos!

Finalmente tuvo una respuesta a aquella encrucijada, aunque fuera una que no le gustara. Con un suspiro de resignación, y tras mirar una última vez hacia el norte, decidió adentrarse hacia los páramos desconocidos. Seguramente le esperaba la muerte, pero mientras daba un paso detrás de otro, se convenció de que era mejor aquello que seguir huyendo. O quizás tendría suerte por una vez en su vida. Sea como fuere, su preocupación más inmediata era encontrar algún lugar donde poder pasar el día a salvo de los rayos del sol. Más le valía dar con alguna cueva por el camino, o lo iba a pasar realmente mal antes de llegar a su destino, fuera cual fuera.

Ciudad de Korvosa, Varisia. 4712 RA.

Llegaba. Por fin llegaba. Había tenido que suplicar favores, había tenido que correr como nunca, pero finalmente ya iba a regresar a casa. Tenía la medicina. Ella se iba a curar.

El golpe llegó desde el lateral, interrumpiendo el rápido caminar del curtidor, derribándolo en el suelo embarrado. Piero pudo escuchar las imprecaciones mientras notaba un pinchazo en las costillas.

Un carro o un caballo. Debe haberme roto algo. Pensó mientras trataba de ponerse en pie. Pero no fue capaz. Sencillamente el dolor era demasiado fuerte. ¡No puedes caer!, ¡levántate!  Sin embargo, de nada sirvieron las exigencias de su mente consciente. Un velo de oscuridad fue limitando su visión y percibió, más que ver, las patas de un caballo alejándose. El rítmico sonido de las herraduras sobre el pavimento, las gotas de agua y barro ascendiendo como pequeños surtidores. Y un sabor metálico en la boca, como de sangre.

Luego, oscuridad. Hasta que de pronto la misma es interrumpida por el nuevo dolor. Renqueante como una vieja reumática, apoyando la mano sucia en la cercana casa, Piero tarda cuatro intentos en incorporarse finalmente. El Sol, que estaba en su cenit antes de derrumbarse, ha desaparecido, y la oscuridad y el frío de la noche cubren ahora las calles empobrecidas del barrio de los curtidores. El olor profundo, mareante, de los curtidos, no afecta a Piero, como tampoco a nadie de los que viven en el barrio.

Como ocurre con todo, los sentidos notan sólo los cambios. Lo habitual es simplemente el fondo normal de la vida.

No es fácil sin embargo, mareado, con esa sensación de bombeo en las costillas, avanzar esta noche. Mucho tiempo después, Piero seguirá estando avergonzado por tardar unos segundos en recordar donde estaba, y por qué corría.

Se muere. Date prisa. Se muere.

¿Cuánto tiempo llevaban juntos? ¿En qué momento ese matrimonio concertado entre dos humildes artesanos se había convertido en un asunto tan importante para Piero? ¿Cuándo su afecto por su hacendosa esposa se había transformado en amor? No habían tenido hijos, pero tal vez aún fuera posible.

Está enferma, idiota. Deja de pensar en idioteces. Anda. Vamos.

Pero daba igual lo mucho que se esforzara. Sentía la cabeza y la boca llena de algodones. Apenas había dado diez pasos, volvió a caer al suelo aunque, esta vez, logró evitar la inconsciencia. La habían diagnosticado como enferma por carbunco. Ese maldito hedor del cuero, esa sensación pesada de nada que tanto había sentido él mismo. Las toses con esputos de sangre, la sensación de tus entrañas al vaciarse en cada estornudo.

¿Y qué? Llevaba la medicina. Aún había tiempo. Podía curarse. Era verdad que había tenido que pagar mucho por la pócima a los sacerdotes del templo, pero funcionaría. Ella podría vivir. Ella…

Sería fácil decir que cuando llegó ella ya había muerto. Pero sería falso. Aunque agonizaba, vivía. Y Piero se acercó al lecho dispuesto a darle la pócima... sólo para descubrir que nada quedaba en su túnica. Vacíos estaban los bolsillos y desaparecida la bolsa con el dinero. Sin pócima, sin dinero, endeudado, lloró y maldijo. Suplicó a los dioses y a sus vecinos. Pero nadie pudo, o quiso, ayudarle.

Y ella falleció esa misma noche, antes que llegara a amanecer. De alguna forma, nunca volvió a amanecer.

PUEBLO DE TRUNAU:

AÑO: 4715 RA.

ESTACIÓN: INICIO DE LA PRIMAVERA.

MES: FARASTO.

DÍA: 5, DÍA DEL JURAMENTO.

HORA: CAÍDA DE LA TARDE.

RELATO DE MOMO:

Momo parpadeó un par de veces de forma consciente y luego se frotó los ojos como si algo de polvo se le hubiera metido en los mismos.

Oh no, otra vez no.- Se forzó a mirar alrededor y entonces sus sospechas se confirmaron. Veía chiribitas allá donde mirara, incluso con los ojos cerrados, y el ambiente lóbrego y agobiante de la Casa de la Plaga se hacía cada vez más opresivo y... GRIS.

Los demás apenas se dieron cuenta de que su cuerpo se quedaba inmóvil, paralizado de terror, sumidos como estaban en el fragor del combate. Dado lo estrecho de los pasillos se había quedado en último lugar y nadie se había fijado en ella. Normal, estaba acostumbrada. Sólo la voz de aquel adolescente que habían rescatado le hizo volver a la realidad.

- ¿Estas bien? - Se interesó el pobre y asustado humano.

¿Cuánto tiempo había pasado? No lo sabía, pero a juzgar por el ruido en el piso superior no debía haber sido demasiado. Las escaleras estaban ya expeditas y podía subir. Sin embargo, de nuevo se quedó como hipnotizada mirando a la pared.

- Sssí, nnno te te uhm pre-preocupes. - Le contestó al niño y le espantó con el brazo como si de una molesta mosca se tratase. Ahora sólo tenía ojos para las letras que se fijaban en su retina y que, de pronto, le provocaban una angustia indescriptible.

R y B

¡Maldito sea!- Los ojos se le inundaron de lágrimas y sorbió fuerte, con esa nariz de gnomo, de forma que los mocos no le colgaran hasta la abertura de la boca. Costaba hacerse a la idea de que no iba a volver a ver a Rodrik nunca más. La muerte del poeta había sacado a la luz sentimientos que había enterrado muy profundo dentro de su pequeño ser. ¿Acaso había sido normal el odio que había mostrado hacia Brinya por haberse hecho con el corazón del Capitán? Ella nunca había sido así, pero no había podido evitarlo. Había deseado fervientemente que hubiera sido culpable. Golpeó la pared con su puño cerrado justo donde la inicial de la semiorca permanecería allí por siempre.

No si puedo evitarlo. - El pensamiento emergió en su cabeza de forma fugaz, pero poderosa. Como una autómata sin control de su cuerpo parecía verse desde fuera de sí, sacando el frasquito de disolvente universal que habían encontrado y lanzando unas gotas de su contenido sobre la pared. Con un pañuelo emborronó el contorno de la letra que representaba la inicial de Brinya. Después correteó hasta encontrar un carboncillo. No era difícil en aquella iglesia quemada hasta casi los cimientos. Con el mismo pintarrajeó sobre la emborronada letra otra diferente. Ahora estarían ellos dos juntos para la eternidad.

De camino a Trunau Momo iba pensativa. Se le había quedado mal cuerpo después de otra de sus alucinaciones y empezaba a sentir remordimientos por lo que había hecho con la pintada de la Casa de La Plaga. Así que iba callada reflexionando sobre lo que había dado de sí el día, que no era poco.

Había empezado bien, yendo a visitar su casa con sus nuevos amigos. Eso sí, había pasado un gran apuro cuando conocieron a su madre, no en vano la llamaban “La Loca Jess”. Si por ella hubiera sido les hubiera tenido allí toda la mañana.

- ¡Oh! Pero... ¿eres chica? - Preguntó su madre con cara de sorpresa al ver que a Tronquito le creían una especie de pechos.

- ¡Mmma-mmma! - Protestó Momo avergonzada por la indiscreción de su madre, aunque ella misma estaba ojiplática por semejante efecto que parecía hacer a voluntad el Ghoran. Tendría que preguntarle una vez estuvieran a solas.

Afortunadamente su madre no les contó ninguna vergonzosa anécdota de cuando Momo era más joven. Nada de que se hacía pis en la cama, o de que a veces tenía alucinaciones y lo veía todo gris,o de que se quedaba encogida y quieta como una cochinilla de agua dulce. Aprovechó un momento para enseñarle a Tronquito su laboratorio, lleno de todo tipo de frascos, fluidos e ingredientes, y éste le hizo a cambio un espectacular regalo.

- ¡Mmme ca-caigo mmm mmuerta! - El Ghoran era de lo más sorprendente. ¿No iba y les daba a todos unas bayas que decía que tenía la capacidad de sanar pequeñas heridas y de saciar el hambre? Momo alucinaba tanto que no podía parar de reír mientras observaba el par de frutos que recogió en la palma de su mano y que de forma tan curiosa, o repulsiva según quien lo mire, había generado el pequeño ser planta.

Después de unos tés de amapolas lograron desembarazarse de su madrastra y seguir los rastros de Katrezra gracias a  las habilidades de Ekaterina. Les llevó hasta la herrería donde se encontraron a Piero y a los demás. La información que todos pusieron en común les llevaba ahora hacia la Casa de la Plaga. Momo se revolvió algo incómoda. Todos en Trunau, al menos los criados allí, sabían qué era aquel sitio. Un picadero en toda regla. La sola idea de imaginarse allí a Rodrik, supuso que con la piel verde, le revolvía el estómago.

- ¡Puaj! - Al parecer Rodrik había encontrado por allí un trol de inundación, algo muy raro. ¿Y qué demonios hacía él yendo por esos lugares? ¡Ya no era un adolescente con las hormonas alborotadas! Agitó la cabeza para alejar la imagen que se le venía a la cabeza.

- Qui-quizá ttttenga que ver con la pre-presencia de de uhm esos lobos ttttan ra-rararos. - Tras dar una vuelta más por el pueblo para estudiar las cruces blancas de Iomedae que habían sido pintadas por todo Trunau se encaminaros hacia el picadero. Lo sorprendente fue que era un auténtico nido de todo tipo de insectos y alimañas. Momo misma había tenido que matar a un ciempiés gigante con una de sus recetas explosivas y sus compañeros dieron cuenta de muchos más. Ciempiés, arañas gigantes de varios tipos, ratas... No podía imaginarse qué tipo de pervertidos acudían a un sitio así para aliviarse. Y lo peor es que pudieron constatar, al encontrar el cuchillo de la esperanza que Rodrik había perdido, además de la pintada de la pared, que su amor platónico regentaba aquel sucio picadero.

No sólo eso encontraron. Pruebas de la presencia de lo semiorcos y tesoros ocultos amenizaron su estancia en la Casa. Momo se esforzaba por identificar cada uno de los viales que Piero le entregaba.

- E-este es un uhm a-aceite ppppara en-can-tar armas. - Decía untando los dedos y luego metiéndoselos en la boca sin escrúpulo alguno.

- Essste hu-e-le a rrrancio, mmm lo cual in-ddica ma-magia dddivina. - Pasaba la mano por encima del recipiente abierto, con movimientos cortos y rápidos de la palma para que los olores penetraran en sus entrenadas fosas nasales. - Cu-cuidado cu-cuando lo to-tomes E-katerinna. - Advirtió a la muchacha cuando Piero se lo ofreció. - Ssssabe a pi-pis de ga-to. - Le susurró para no ofender a Peludo. Su relación con el gato de Win era un tanto tirante.

- ¡Uy!Este es es para vvver en la os-cu-ri-dddad. - Dijo con las pupilas dilatadas tan sólo de los efluvios que desprendía al quitar el taponcito que lo cerraba.

- ¡Mmmeapilas! - Había identificado dos viales de agua bendita.

- ¡Wuuuuaaala! - La cabeza le daba vueltas con sólo olfatear el disolvente universal y el pegamento. - O-otro po-poquito mmmas uhm. - Volvió a acercar la boca del vial a la nariz y aspiró con cuidado. ¡Se le iba la cabeza!

No sólo encontraron botín que llevarse sino que también peligros que casi se llevan a sus compañeros. Como aquel enorme limo, tan alto como las paredes, aunque igual de tonto. O las trampas que casi cercenan los pies de Piero y Wilbur. Momo había demostrado que tenía buena puntería y que sus bombas eran bastante letales. Sin embargo, no se quedaba tranquila. Necesitaba mejorar el tiro. Todos sus compañeros eran mucho más grandes que ella y así no había manera de lanzar sus bombas a gusto. Tendría que trabajar en ello. En eso estaba pensando de regreso a Trunau.

Las fascinantes y maravillosas aventuras de un Ghoran llamado Tronquito.

Katrezra y el templo en ruinas de Iomedae

Capítulo 1

Una extraña fotosíntesis

Tronquito miraba las caras de unos y otros en aquella improvisada reunión en la Casa Enredada, unas veces con la innata curiosidad que le suscitaban sus variopintos orígenes y naturalezas y otras con la expectación previsible ante unas palabras que quizá dieran algo de luz en medio de aquella bruma en la que se movían en su intento de dar solución al asesinato del soldado poeta Rodrik.

Bueno, no sólo de su muerte. Eran muchos los enigmas que iban sucediéndose y solapándose, y lo que parecía un hilo sencillo de recoger y convertir en ovillo, se había transformado en una madeja con la que Peludo podría haber estado jugando durante días antes de recogerla ellos. En resumen, todo era un lío. Y aunque no pareciera que estuvieran relacionados todos aquellos asuntos, al Ghoran nada le resultaba casual y estaba íntimamente convencido de que todo, absolutamente todo, guardaba relación entre sí. Y lo que ahora quizá pareciera distracción, en un futuro proporcionaría una pieza del puzzle que permitiría ver el cuadro al completo. Era por ello que no debían olvidarse del desaparecido cuchillo ceremonial, del ataque de los lobos o de la misiva encontrada, por más que, en el presente y en aquella reunión, no fueran prioritarios.

Y llegó una última novedad. Esta vez de las manos de Haluk Molok, el hobglobin de rostro pintado como el culo de un mandril, cuya mención de unas cruces blancas en diversos edificios y que un guardia borracho se había afanado en borrar, alertaron a Win. Y era que la realidad y las apariencias podían no coincidir por más que se quisiera. No eran cruces, sino un extraño símbolo, dos espadas en aspa, una más pequeña que otra. Quizá una espada y una daga, llegó a pensar Tronquito, armas propias de un maestro de esgrima o incluso de un maestro de armas.

Pero lo más extraño de las dos espadas, amén de su simbología, no era la cantidad de los mismas ni los edificios en los que se grababan, sino la altura a la que se pintaban. Fuera quien fuera que lo hubiera hecho, y con independencia de su objeto y objetivo, debía poseer notables habilidades, bien mágicas o bien naturales o bien físicas. O volaba, o levitaba o trepaba con enorme soltura. Cuando no las tres cosas. En un gesto terriblemente humano, Tronquito frunció el ceño con preocupación. Se acababa de abrir un nuevo frente, aunque sospechaba que hilado directamente con la muerte de Rodrik. Sin razón consciente alguna, ni prueba consistente, las habilidades del extraño pintor volante o levitante le condujeron al asesino de Rodrik. No podía dar forma a un pensamiento coherente, pero por un fugaz instante al que no se quiso sujetar, les creyó la misma persona. Fue una reflexión que guardó para sí. Llegado el momento lo comentaría quizá con Monique, pero ahora mismo, no lo era.

Lo que sí era, era el momento de organizarse.

Habían muchas cosas que investigar de modo que lo más lógico era que se organizaran en pequeños grupos, lo suficientemente numerosos como para poder hacer frente a cualquier eventualidad como ya había quedado demostrado con su anterior enfrentamiento a los lobos enfermos. Unos se encargarían de los extraños símbolos. Otros de hablar con el herrero y, finalmente, Monique junto a Ekaterina, Dagfinnr y el propio Tronquito se encargarían de hablar con la madre de la primera para saber si había tratado o no al semiorco, musa de Rodrik, de sus males, que eran muchos y graves.

No tardaron demasiado en encontrarse cara a cara con Jess "La Loca" Meeson en su tienda, conocida por todos por el nombre de "Esto y lo Otro". Y aunque Tronquito ya había conocido a la pelirroja la víspera, para ponerle sobreaviso de que Monique dormiría en la posada, la Gnomo decidió que era el momento de las presentaciones formales, cosa que hizo con gran entusiasmo para regocijo del Ghoran. Al intercambio de nombres y formalidades siguió un té, un brebaje que Tronquito no recordaba haber degustado en sus anteriores vidas y cuyo sabor le embargó de agradables sensaciones. Ello, junto a la amabilidad de Jess, sumieron en un estado de placentero éxtasis al Ghoran que como reflejo de tal situación, empezó a sufrir leves, pero visibles modificaciones en su cuerpo, femineizándolo. Las hebras que hacían la vez de cabello crecieron hasta adoptar la forma de una larga melena semitrenzada, su busto creció y se redondeó y la zona correspondiente a unas inexistentes caderas hasta ese momento se curvaron hacia fuera. Un suspiro de placer ante el último sorbo pareció ser la rúbrica de su metamorfosis. Tronquito dejó la taza de té, pero, ante el súbito silencio, miró en derredor comprobando las miradas de asombro de sus compañeros. Siguió entonces la dirección del dedo de Jess que mostraban las diversas partes alteradas de su anatomía. El Ghoran sonrió primero y después rió con una carcajada argentina. Se puso en pie y giró sobre sí mismo, encantado de su cambio.

- Mmm, quizá debería cambiarme el nombre y pasar a llamarme Tronquita - dijo pensativo y con una voz modulada para corresponderse a su femenino aspecto -. No, no tiene sentido. Por más que presente este aspecto, sigo siendo un ser neutro. Seguiré siendo Tronquito. Por ti Momo que así me bautizaste en esta nueva vida y por quien primero me llamó así, el bueno y viejo de Basil, un entrañable sacerdote del dios muerto Aroden.

Sin duda, la metamorfosis de Tronquito fue lo más destacado de aquella agradable jornada pues, concluida la misma, lo único en limpio obtenido fue que Jess no había llegado a tener contacto con el semiorco, ni le había ofrecido servicio alguno. Así pues, se despidieron y deshicieron sus pasos de regreso a la posada, dispuestos a reunirse con el resto de sus compañeros y listos para intercambiar información. O la ausencia de la misma.

Y una vez más, como si no hubiera transcurrido el tiempo, todos estaban en torno a la misma mesa, con igual cantidad de preguntas o más incluso y sin demasiadas respuestas. Como consecuencia de ello, Tronquito asistió a la exposición de diversas teorías y comentarios, donde lo más destacado fue la mención a la "Casa de la Plaga". Su solo nombre despertó el interés del Ghoran, íntimamente avergonzado por su morbosa curiosidad acerca de un lugar con un nombre tan terrible como descriptivo y que pronto se vio satisfecha. Se trataba de un viejo templo dedicado a Iomedae, construido más allá de los muros de Trunau y que hacía cinco décadas había servido de improvisado hospital para los afectados por una terrible enfermedad y que era la razón de su actual nombre. Un lugar marcado por la desgracia. No sólo la enfermedad sino que también la muerte tocó al templo, pues un incendio, posiblemente causado a ojos de Tronquito, asoló la construcción destruyéndola y matando a todos los que se hallaban en su interior. Un final terrible que no quiso borrarse mediante la reconstrucción del templo que quedó abandonado a su suerte, sirviendo de refugio a quien osara pernoctar entre sus derruidas paredes, como el Troll de Inundación que se había dicho habían avistado en él algunas personas.

¿Podía ser que Katrezra, el semiorco, se hubiera refugiado en aquel lugar? ¿Quizá saber que era un antiguo templo de Iomedae le había conducido a ello? ¿Estar extramuros le proporcionaba una seguridad que los muros no le daban? ¿Era posible que quien habló de un troll realmente le hubiera visto a él? La cabeza de Tronquito ardía con aquellas preguntas. Pero no debían ser exclusivas de él, pues pronto decidió organizarse una pequeña incursión para investigar las ruinas.

No pasó demasiado tiempo antes de hallarse antes las rotas y caídas paredes del templo. Aún quedaba mucho de la mampostería y cantería del lugar que, como dientes podridos, se alzaban hacia el cielo, pobre recuerdo de lo que un día fue. Y en medio de una de aquellas paredes supervivientes, una vez más, el extraño símbolo. ¿Podría tratarse de un camino de migas trazado para atraer a alguien?, se preguntó un pensativo Tronquito, la mano pellizcando su vegetal barbilla.

Un potente batir de alas le sacó de su ensimismamiento y con un maravillado asombro, observó el vuelo de la Strix. Las poderosas alas se abrieron arrojando su sombra sobre la tierra y sus evoluciones fueron como un baile ante el cual, Tronquito no pudo apartar la mirada. Cuando volvió a posarse, la miró admirado ante su gracilidad y potencia, prestando atención a sus palabras.

- La parte superior esta destruida y aparentemente inaccesible... En la esquina sureste... un agujero... quizá lleve a las profundidades del templo...

No había mucho más que pensar ni que decidir. Era hora de entrar en las ruinas y averiguar qué verdad encerraba por terrible que esta fuera. Y así lo hicieron, sorprendiendo a dos extrañas criaturas, dos centípedos que se aprestaron a atacarles, hambrientos y furiosos. Pronto murieron, pero Tronquito sentía que recuerdos no demasiado viejos se agolpaban en su mente y afloraban, conforme la oscuridad crecía y le hedor de los cuerpos muertos crecía. Se vio en pie, rodeado de rostros amigos, exultantes en un primer momento, aterrorizados después. Sintió dolor, la abrasión del fuego, vio muerte... y la inexorable necesidad de expulsar su semilla. Fueron segundos en los que el Ghoran perdió contacto con su realidad, todo su ser trasladado a otro momento, al pasado. Su mirada fija, buscaba un lugar, un punto por el que huir, por el que arrojar su semilla. Se apoyó en una pared, incapaz de moverse, revelando la existencia de un pasadizo secreto a los ojos del Wilbur.

Poco a poco, Tronquito fue recuperándose de su peculiar estado, y consciente de la oscuridad que les rodeaba, aspiró profundamente, cerró los ojos como sumido en un extraño trance y de pronto, maravilló a todos expulsando de entre casi inapreciables resquicios de su ser una miríada de luciérnagas que, con su titilante luz, iluminó los pasajes que recorrieron. La belleza de tal espectáculo no pudo, sin embargo, aliviar lo terrible de la socarrada habitación a la que llegaron, sin duda tumba de más de uno de aquellos pobres enfermos que perecieron en el incendio del templo y cuyas voces y gritos espectrales, algunos llegaron a escuchar. ¿Fortuito? ¿Provocado? La voz de Ekaterina pronto deshizo el misterio encerrado en tales preguntas, mencionando los restos de una trampa incendiaria en el corazón de la sala. Y con el corazón angustiado por el destino de los que allí murieron, Tronquito y el resto, siguieron avanzando.

Capítulo 2

Tesoros y enemigos

Atrás quedó la terrible cámara quemada y cuando Tronquito sintió que recuperaba la calma, nuevos enemigos se materializaron ante ellos. Dos arañas de buen tamaño, quizá no las más grandes, pero tampoco las más pequeñas, intentaron sorprenderles. No pasó demasiado tiempo antes de que yacieran con sus ocho patas mirando al cielo, sus vientres abiertos y un desagradable y purulento icor manando de sus heridas. Había sido rápido y, sorprendentemente, parte de la victoria la debían a la aparentemente silenciosa y poco peligrosa Ekaterina. Aunque Tronquito bien sabía que las personas y seres más discretos eran los que más secretos guardaban y más peligro encerraban. Y así parecían demostrarlo las afiladas garras que brotaban de sus manos en cada ocasión en que se sentía amenazada y que el Ghoran no podía dejar de mirar con nada disimulada curiosidad. Su descaro hizo que la muchacha fuera consciente de sus ojos clavados en las armas naturales que esgrimía y Tronquito, consciente del más que previsible embarazo ante sus miradas, cabeceó afirmativamente y sonrió a la muchacha, al tiempo que modificaba sus propias manos haciendo que crecieran unas ramas que simulaban garras. Rió con picardía, justo a tiempo de ver cómo una tercera araña, de mayor tamaño que las anteriores, atacaba a Ekaterina. La risa se cortó en seco, como en seco acabó la vida del arácnido. Tronquito supo que no había lugar a bromas ni tonterías mientras se hallaran en pie de guerra y que no debía descuidarse, ni perder de vista lo importante. Pero por más que quiso, no pudo evitar pisar a la araña con cierta saña, lo que provocó un sonido húmedo y repelente cuando reventaron bajo su peso algunos de los negros ojillos, al tiempo que emitía una risita macabra.

Los pasillos continuaban. Las salas se sucedían. Los obstáculos se amontonaban. Dos puertas se alzaron repentinamente ante ellos en la antesala de algo aún por descubrir. Era tiempo de tomar un poco de aire antes de enfrentarse a lo que fuera que se hallara tras las puertas e investigar un poco. Un hermoso cofre pronto atrajo la atención de la comitiva. Las gemas que lo adornaban y la exquisitez de los materiales con los que estaba construido no eran para menos. Pero no contenía nada en su interior, quizá porque sólo se había prestado atención a su exterior. 

- Mmm, ¿serán valiosas esas gemas? - se preguntó Tronquito evaluando si arrancar las piedras del cofre. Dudó, pero dado que no estaban allí ni para robar ni para saquear, le dio la espalda al cofre, momento en el que vio una poco atractiva cómoda, que demostró guardar en su interior un pequeño tesoro de viales, agua bendita y una caja con pergaminos.

Tronquito aplaudió entusiasmado ante la presencia de aquellos viejos documentos y no dudó en mirar a sus compañeros, uno por uno, de forma encantadora.

- ¿Puedo, puedo, puedo? - dijo extendiendo las manos hacia los papeles -. Porfa, porfa, porfa.

Por su encanto o por no oírle más, acabaron entre sus rugosos dedos. Cerró los ojos, quedó inmóvil y un creciente y reverberante sonido brotó de su interior.

- Ya lo tengo. Son conjuros arcanos. De Apertura y Llamar enjambre. Sí señor - dijo con gran satisfacción. 

Fuera por su acierto o por ser el más adecuado, Tronquito se convirtió en el custodio y guardián de tales pergaminos, con la sola condición de usarlos de forma correcta y en el momento pertinente. Así que con una mirada a mitad de camino entre el orgullo y el desafío a que alguien intentara quitárselos, guardó los preciados tesoros que le habían sido confiados, y se preparó para traspasar el umbral de las cerradas puertas junto a sus compañeros y cada vez más amigos. 

Lo cierto fue que lo inesperado no se produjo. Es decir, que ocurrió lo que todos pensaban que iba a ocurrir. Quizá no tenían claro el tipo de enemigo al que habrían de enfrentarse, pero que habría uno, eso era seguro. Lo cierto es que no fue uno, sino que fueron muchos. Roedores sarnosos y desagradables, prestos a inocular todo tipo de enfermedades con sus mordiscos, y que no tardaron en morder el polvo, muertos y bien muertos. Los cuerpos de las Ratas Terribles servirían de comida para sus compañeras. Más que satisfecho, Tronquito siguió la marcha descendiendo por unas escaleras. Súbitamente un cofre distrajo momentáneamente su atención. Hecho de metal, Win no dudó en examinarlo, aparentemente ignorante de la posible presencia de trampas en el mismo o demasiado valiente y dispuesto al sacrificio. Su veredicto fue claro.

- Tiene un aura mágica.

La sensibilidad y especial percepción de aquel muchacho sin vista le sorprendía. Era bien cierto que cuando una puerta se cerraba, una ventana se abría, pero no era algo fácil ni de aceptar ni de asumir. Prescindir de la vista era un cruel castigo, más en las condiciones de Win, torturado con gran crueldad. Pero pese a sus limitaciones, ante él se había abierto un nuevo universo de sensaciones. Puede que fuera difícil de entender, pero para Tronquito, Win había salido ganando pese a lo terrible de su experiencia.

- Si me lo permitís, voy a examinarlo - dijo Tronquito a modo de respuesta aunque sin esperar realmente que nadie le diera permiso -. Mmm, sí, sí. Eso parece - murmuraba para sí, antes de ponerse en pie y volverse hacia los demás. - Sobre el cofre pesa un conjuro. Uno de Cerradura Arcana. Podríamos emplear uno de nuestros pergaminos para romper el hechizo y abrir el cofre.

Realmente era una buena ocasión para usar los pergaminos encontrados. Era una suerte que hubieran dado con ellos antes de llegar a aquel tramo de escaleras. ¿Qué hubiera pasado de no dar con el compartimento secreto de aquella fea cómoda? Posiblemente hubieran tenido que dejar atrás el cofre y proseguir su camino sin desentrañar el misterio de su contenido. 

Tronquito se esforzó, pero el pergamino se resistió a sus intentos. Frustrado por no haberlo conseguido, vio cómo Piero sin embargo lo conseguía. Fue algo verdaderamente sorprendente. ¿Acaso el viejo granjero es más de lo que aparenta? ¿Hay alguien en el grupo que sea sólo lo que muestra? ¿Las sorpresas serán eternas?, se preguntaba emocionado al tiempo que las tripas del cofre quedaban expuestas, ofreciendo sus pequeños regalos en forma de hechizos, una ballesta y preciados virotes de plata y hierro frío.

- Oh, Endecha de Perdición de Fantasmas - dijo en un susurro emocionado al recibir el pergamino, y guardándolo entre sus pertenencias.

Pero era hora de avanzar y no de regodearse en la contemplación, así que el grupo siguió bajando por los tramos de escalera hasta llegar a un nivel inferior que tenía la peculiaridad de bifurcarse. 

- No hay tiempo que perder. Somos muchos y esto es estrecho - se oyó decir -. Dividámonos y de seguro que cubriremos todo el terreno en menos tiempo, además de que de ese modo, nadie ni nada escapará. 

Dicho y hecho. Tronquito vio partir al otro grupo tras lo cual miró a Piero, Wilbur y Momo, sus compañeros, que emprendieron camino por la ruta de la derecha. Inconsciencia, prisas o cualquier otra razón, no se dieron cuenta de toda una serie de cepos ocultos que hirieron a quienes avanzaban en vanguardia, Piero y Wilbur. La mala fortuna a veces acompañaba incluso a los más valientes. Pero tampoco era hora de llorar, sino de actuar. Momo y Tronquito, ayudaron a retirar los cepos, entre pequeños gemidos y algún que otro grito de dolor. Las heridas no eran graves y para Tronquito no suponían un gran problema. Una vez más, cerró sus ojos pareciendo concentrarse al tiempo que extendía las palmas de sus manos, abiertas hacia arriba, y todos podían ver cómo un sustancia viscosa, pero en absoluto desagradable y con una sutil fragancia, empezaba a manar en ellas. Cuando creyó que sería suficiente, abrió los ojos, y tras una sonrisa de disculpa por tener que tocar las doloridas heridas, extendió el bálsamo sobre las mismas que comenzaron a cerrarse, sanando, al tiempo que el dolor se mitigaba. 

Era hora de reemprender el camino. La bifurcación que los había obligado a separarse, volvió a unirse y a resultas de ello también lo hicieron los dos grupos. Su búsqueda de respuestas les condujo a una sala donde, ocultos, les aguardaba el alijo de alguien que parecía refugiarse en aquel lugar. Viales con Cola Soberana y Disolvente Universal, un Kit de Disfraz, una Túnica de Noble y un anillo con el aspecto de un sello nobiliario perteneciente a una orden desaparecida hace tiempo de Trunau, así como una ingente cantidad de monedas fue la golosa recompensa a sus esfuerzos. ¿Qué más les depararía aquel sótano?

Capítulo 3

Othdan y la Nana del Cieno

Las horas pasaban y el cansancio aumentaba, pero no por ello menguaba el espíritu de Tronquito y el de sus aventureros compañeros. Pero cuando dieron con una cámara en la que reposaba un Cubo Gelatinoso, ni siquiera el más valeroso de ellos podría haber negado que sintió cierto vacío en el estómago que nada tenía que ver con el hambre. Era a todas luces imperioso acabar con tan extraña y fascinante criatura, o al menos lo era a ojos del Ghoran que también reconocía que su rareza y fascinación no eran suficientes como para no poder satisfacer su curiosidad a partir de muestras tomadas de su cuerpo muerto. Aceite, fuego, armas arrojadizas... todo estaba preparado para la lucha, pero el cubo no se movía. Tampoco es que pudiera pretenderse que un trozo de cieno tuviera especial iniciativa, pero su inmovilidad era desesperante. Tanto como para acabar con la paciencia del bueno de Win que acercándose a la criatura para comprobar su estado, recibió un soberano y ácido golpe que no fue del todo infructuoso.

- Se mueve cuando algo se mueve cerca de él - pensó Tronquito, reflexión a la que todos habían llegado ya, y muy especialmente el ciego Win -.  Es hora de conseguir que ese pedazo de gelatina haga algo más que descansar como la flema verdusca de un gigante.

Llevado por una súbita inspiración, y consciente de lo pobre de los sentidos del cubo, supuso que eran las vibraciones lo que le obligaban a reaccionar. Así que se lanzó a un nervioso zapateado que, aunque interesante, no logró el deseado resultado. Pensativo, reflexionó sobre sus posibilidades y sin tener nada que perder y quizá sí algo que ganar, se acercó al monstruo alejándose a su vez de sus compañeros. Tenía una sola carta en la manga y debía usarla. Concentrado en su follaje, lo hizo vibrar, y un sonido pulsante y adormedecedor, como el canto de una sirena, consiguió lo que su baile no había logrado. Ondas de sonido golpeaban al cubo como olas de mar contra un farallón y este se movía a su rítmico son. La nana no acabó hasta que el cieno gelatinoso no se colocó en la línea de tiro de sus compañeros. Los ataques llovieron en una tormenta furiosa que, con el apoyo de un elemental de fuego invocado por Garinya, deshizo al indeseado monstruo. Tras los inevitables vítores y muestras de alegría se sucedió un silencio expectante que permitió a algunos escuchar una voz de auxilio. Atraídos por aquella petición de socorro corrieron hasta unas puertas frente a las cuales se detuvieron. ¿Cuál sería la correcta?

Dos parecían conducir a una idéntica sala, mientras que la tercera parecía ser la adecuada. Con destreza y unas ganzúas, Piero abrió lo hasta entonces cerrado descubriendo en su interior a un muchacho, un niño realmente, que se agarró a Ekaterina como si en ello le fuera la vida. Othdan, pues así se llamaba el pequeño, les previno entre gimoteos sobre la necesidad de huir. Secuestrado por un orco o semiorco, este había salido y regresaría con prontitud para reunirse con algún tipo de aliado. Incluso les ofreció un collar mágico si le conducían a su granja.

Todos se miraron. Entendían su urgencia y la necesidad de liberarle y conducirle a su hogar, pero habían hecho un largo camino y vivido muchas vicisitudes como para no terminar de explorar las ruinas. Tan sólo restaba una sala y no podían renunciar a dar con las respuestas que pudiera albergar. Así que con sumo cuidado, se internaron en aquella última sala que no era sino los restos de una excavación no completada. Y allí, entre las sombras y aparentemente compartiendo su naturaleza y materia, dos extrañas ratas se mostraron a los ojos de los aventureros. Tomada una por sorpresa, murió rápidamente, pero la otra, advertida de su presencia, se volvió inmaterial. Tronquito no dudó y sacando el anteriormente hallado pergamino de Endecha de Perdición de Fantasmas, lo usó contra la criatura que así adquirió consistencia. No tardó en reunirse con su compañera en el sueño eterno y concluida así su exploración, decidieron retomar el camino a casa.

Con los pies cansados, pero el corazón liviano, emprendieron la subida, dejando tras de sí el lóbrego sótano. Ya nada podía impedirles el regreso y Tronquito sentía incluso la necesidad de cantar, satisfecho por todo lo vivido y contento por su propio trabajo. Fue a abrir la boca para empezar a entonar una vieja canción, pero, ¡UNOS ASESINOS AGUARDABAN SU LLEGADA! Hostigados por los malhechores, retrocedieron escalera abajo comprometiendo cada vez más su situación. Tronquito miró al joven Othdan y supo que tenía que hacer algo de modo que empezó a segregar una resina espesa y resbaladiza que hizo que tres de los cuatro facinerosos cayeran al suelo entre maldiciones. El que se mantuvo en pie, mejor hubiera sido que cayera también, porque Wilbur le quitó la vida con insultante facilidad. No fue un espectáculo agradable, no al menos para sus tres compinches que decidieron huir viendo la que se les podía venir encima.

Y el resto no se mantuvo ocioso y expectante. No. Garinya y Peludo ascendieron al nivel superior por un oportuno agujero y en unión a Wilbur, que demostró sabía correr, abatieron a otro de sus enemigos. Los dos que quedaban no necesitaron más para huir despavoridos, dejando tras de sí el fétido olor de los excrementos que manchaban sus calzones.

Ahora sí era hora de regresar y nada parecía que fuera a interponerse en su camino a la posada. Todo había comenzado con una reunión en la misma y así debía acabar también, al igual que toda historia debe acabar con un...

FIN

RELATO DE EKATERINA:

La conversación que se desarrolló en la posada no tardó en dar forma a tres grupos que se dividieron por el poblado de Trunau en busca de respuestas. El grupo en el que se encontraba Ekaterina, el formado por Momo, Tronquito, el bárbaro y ella misma, se dirigieron a casa de la alquimista ante la posibilidad de que el semiorco que buscaban allí estuviera. Lamentablemente no estaba allí y entre tés y diversas cortesías que a Ekaterina casi la hacen perder la paciencia, perdieron un tiempo que hubieran podido usar en cuestiones más productivas.

Cuando finalmente todos se cansaron de conversaciones innecesarias y agasajos, acudieron al Templo en el que Katrezra había residido y desde el cual la camarera esperaba poder seguir su rastro. Un rastro que siguió con éxito hasta la casa de la herrera, pero demasiado tarde ya porque para cuando allí llegaron ya salía el grupo que había acudido desde un principio a la herrería. Si tan solo se hubieran olvidado de los tés y las pastitas quizá hubieran podido servir de algo...

Se reunieron de nuevo para poner en común todo lo descubierto, conversación en la que la camarera no participó demasiado, y establecieron dos destinos para seguir las pesquisas que hasta allí les habían llevado. El primero era el Manantial de la Esperanza, en el mismo Trunau; el otro, la conocida como Iglesia de la Plaga.

Dada la cercanía se decidió ir primero al Manantial, fuente de agua del pueblo, donde descubrieron a un elfo mudo que con gestos y aspavientos intentó responder a cuantas cuestiones le expusieron. Gracias a sus respuestas y a la información reunida supieron que las cruces blancas, que en realidad eran espadas, probablemente habían sido colocadas por los semiorcos con intención de marcar lugares de importancia. Sitios importantes que atacar cuando se dieran las circunstancias.

También salió a colación el nombre del poblado de Freetown, lugar donde había pasado buena parte de su vida la camarera, por lo que cuando el suspicaz e inquisitivo anciano la preguntó que si ella sabía de alguien en Freetown que odiara Trunau, no se extrañó y simplemente respondió con un: "Todo el mundo".

La tarde avanzaba y sin nada más de utilidad que obtener allí se encaminaron a la Iglesia de la Plaga, ruinoso templo de Iomedae que supuestamente servía a los jóvenes de Trunau para aliviarse de los calores que en determinadas épocas hacen bullir la sangre de pasiones.

Una vez allí, con la iglesia calcinada a la vista, Garinya alzó el vuelo con el gato en brazos mientras el resto esperaba a su regreso. Su intención era traer información que sirviera de ventaja al grupo antes de adentrarse en el ruinoso templo. No obstante no fue mucho lo que trajeron, datos inútiles sobre el precario estado del edificio y ningún signo exterior de los peligros que más tarde comprobaron que les esperaban dentro. Ni siquiera sirvió para elegir correctamente el acceso pues poco después, a pesar de lo cautelosos que fueron, el camino escogido probó no ser el más adecuado para su ingreso.

Fue estrecho, demasiado estrecho, como descubrió Garinya una vez dentro, pero el único indicio que tuvo Ekaterina de ello tomó la forma de un grito tras el quitinoso chasquido de unas mandíbulas en la vanguardia de la comitiva de aventureros. Fue este ruido el que hizo que dejara su posición en el abarrotado pasillo y corriera en busca de la entrada que habían descartado por demasiado obvia: la principal con sus doble hoja cerrada a cal y canto. La abrió sin sutilezas esperando llegar a tiempo, más cuando lo hizo lo que encontró al otro lado fue un combate que ya había terminado y que ni siquiera había visto comenzar.

En el suelo yacían los cadáveres de dos enormes gusanos con sus inertes patas cubriendo unos largos vientres de los que la vida había escapado. Junto a ellos Garinya jadeaba cubriendo unas heridas que no tardaron en ser curadas con las extrañas artes del variopinto grupo que todos ellos formaban.

Continuaron explorando con la misma cautela que antes con la esperanza de que en aquella ocasión les sirviera de algo más. Para ello se dispusieron a los lados de dos puertas que había en la pared derecha de un pasillo con forma de ele, una junto a donde nacía y la otra junto a su muerte. Entonces las abrieron para descubrir dos hileras de elegantes estatuas que observaban con ardientes ojos dorados los restos calcinados de camas y literas que había bajo ellas.

La camarera hizo amago de entrar, pero se detuvo en seco y alzando un brazo avisó a los que había detrás de que no se movieran. Se había percatado de algo, un detalle sutil, una ligera elevación bajo la alfombra mohosa que descansaba a los pies de las camas calcinadas. Y en aquel instante, como una obra de brujería, como un aviso de su propia madre que aún en la distancia la vigilaba, escuchó agónicos gritos de desesperación y percibió el intenso olor a carne quemada. Pasar por allí, pisar allí, era peligroso. Mortal...

Bajó el brazo que había alzado para señalar lo que había visto. El gesto hizo que todos se percataran de a qué se refería y no tardaron en dar media vuelta en busca de otros sitios por los que seguir explorando. Poca calma hubo, no obstante, pues aunque no avanzaron hacia el obvio peligro, el peligro no quería que escaparan tan fácilmente y acudió a su encuentro en forma de dos arañas que descendieron silenciosamente desde el techo.

Alerta como estaban, no perdieron el tiempo y se lanzaron a acabar con la amenaza antes de que esta acabara con ellos. La camarera abrió sus manos y, tras separar sus dedos, de ellos nacieron unas aceradas garras que no perdió el tiempo en hundir en las entrañas de una de las criaturas que les cortaban el paso. Junto a ella el peculiar gato dio buena cuenta de la otra araña y Piero, el anciano, aplastó con su cayado a la que quedaba y de la que Ekaterina aun no había tenido tiempo de sacar sus manos.

Llegó la aparente calma y la atención de los presentes se centró en unas runas junto a una puerta donde moría el pasillo. En la penumbra alumbrada por la magia de Tronquito brillaban intensamente rojas en el lienzo de piedra. Sobre lo que ponía la camarera no tenía ni idea, pero la pintura sí que la conocía.

- La pintura... Esa- dijo señalando el pigmento rojo por si a alguno no le resultaba lo suficientemente obvio a qué se refería.- Se usa en tiempos de guerra por orcos.

La revelación, si es que era tal, de poco sirvió al grupo, más cuando tras ellos escucharon de nuevo el chasquido de mandíbulas y el dulce roce de peludas patas sobre la seda, Ekaterina dio media vuelta y en un instante las garras aparecieron.

Como un animal salvaje corrió al encuentro del nuevo peligro que había pretendido sorprenderlos. Con el ímpetu de la carga sus dedos llegaron a tocar las vísceras de la nueva araña, más grande y amenazante que sus otras dos hermanas. El bicho intento morderla, pero falló, y a aquel fallo le siguieron varios aciertos de sus compañeros, pero la gloria de la muerte, el golpe de gracia, le correspondió a la camarera. Suya había sido la primera sangre y suya fue la última cuando libre de impedimentos hizo uso de sus garras hundiéndolas en el cuerpo de la criatura que tambaleando en agonía empapó a su asesina de los jugos que guardaba en un hinchado abdomen del que la vida se le escapaba.

El combate por sus vidas dio paso a una tensa calma en la que buscaron peligros tras cada esquina. Tanta búsqueda no resultó infructuosa. Encontraron la daga de Rodrick tras cuya pérdida había encargado la "falsa" que habían junto a su cadáver. Pero aquello no fue lo único que encontraron, también hallaron varios objetos ocultos en un lugar que se suponía que era un picadero.

Piero los repartió como consideró oportuno, dando a Ekaterina una poción que en el combate la protegería. La camarera, desconfiada ante la preocupación del hombre que días antes la había tratado como a una potencial asesina, le miró extrañado y no tardo en darle la poción a Garinya. Probablemente no solo le sirviera más a ella, sino que además evitaba beber el contenido de algo mágico que a saber cuánto tiempo llevaba en un lugar dedicado al fornicio y que además le había dado alguien del que no se fiaba demasiado.

Siguieron su camino con la misma precaución que en las anteriores ocasiones, una cautela que hizo al anciano abrir e inmediatamente cerrar una puerta tras escuchar lo que había al otro lado. Se habló de escoger otro camino, pero mientras se hablaba gato y ciego actuaron atravesando la puerta que por temor Piero había cerrado. Ekaterina les siguió dispuesta a ser la primera en enfrentarse a los peligros al otro lado.

Mostrando sus amenazantes dientes emponzoñados, tres enormes ratas les recibieron dando inicio a otro combate que acabaron ganando. Más que rápido fue instantáneo y ciego, camarera y arquero las despacharon en una confusa melé en la que tan solo confirmaron que el gato era bastante más raro de lo que cualquiera hubiera imaginado.

Tras dejar atrás los cadáveres de los animales descubrieron en la habitación una caja fuerte y una escalera que descendía hacia un sótano. Piero y Tronquito se encargaron de intentar abrirla fracasando en sus intentos durante un buen rato. Cansada de aquella calma y de un tiempo perdido que en nada les ayudaba, Ekaterina se decidió a descender con el gato, el aquero y el ciego. Poco después se les unió el resto para descubrir que debajo de donde habían estado el camino se dividía en dos, razón por la que en aquella ocasión se separaron esperando cubrir más terreno; Por un lado los que no necesitaban de iluminación alguna para continuar su búsqueda, por el otro el resto.

Así pues Garinya, Peludo, Win y Ekaterina siguieron su camino hacia el sur encontrando a escasos metros un desvío bloqueado por un rastrillo y más adelante una puerta tras la que la alada aventurera escuchó un borboteo. Ante la amenaza que sin duda les esperaba al otro lado se decidieron a entrar en tromba para evitar los problemas de espacio que habían tenido en anteriores enfrentamientos, pero aquel plan no se llevó a efecto tan pronto comprobaron lo que les esperaba al otro lado.

Ignorancia y desconocimiento despertaron un temor ante la criatura translúcida, azul e informe que guardaba la sala. Cerraron la puerta con prontitud y se decidieron a buscar la experiencia del anciano Piero que quizá pudiera darles las claves para derrotar aquel extraño engendro.

Por extraño que fuera el gato fue el responsable de buscarlo y poco después de escabullirse entre los barrotes del rastrillo este se abrió permitiendo el paso a todos. Lo cruzaron y se reunieron con el otro grupo informándoles de lo que habían visto, buscando respuestas a cómo enfrentarlo. Un debate que tras la información de Piero se centró en cómo matarlo, porque era peligroso, más peligroso que lo que hasta entonces se había encontrado. Además su presencia allí no era fortuita. Alguien lo había bajado hasta allí a saber con qué intenciones, pero lo que la mayoría imaginaba era que protegía algo.

Prepararon un plan para destruirlo atrayéndolo hacia ellos para quemarlo con un aceite que arrojaríamos en su camino. Un plan que resultaba perfecto en papel, pero que tuvo no pocas complicaciones.

Aguardaron en tensión esperando a que el plan se llevara a cabo, pero tras escuchar el sonido de la puerta abriéndose nada ocurrió. Unos instantes que se hicieron eternos mientras Ekaterina aguantaba la respiración lista para arrojar los dardos con los que combatiría en esa ocasión. Gracias a la información del viejo que todo lo sabía, la camarera había descubierto que atacar con sus garras le causaría más daño del que podía hacer ella.

Siguieron quietos, en silencio, sin que nada ocurriera durante un buen rato hasta que la impaciencia hizo que el ciego abriera la otra puerta, la que teníamos en nuestro lado. Entró y salió escarmentado después de que la gelatina extendiera un tentáculo para golpearlo, aunque pareció ser el detonante para que finalmente el monstruo acudiera a enfrentarlos.

El engendro avanzó lento y los aventureros arrojaron el aceite al suelo tan pronto lo vieron. Con el cieno en el centro del charco la alquimista arrojó uno de sus frascos y le prendió fuego, pero no hubo dolor ni gritos por parte de una criatura sin rostro desde el que pudiera proferirlos.

Envuelto en llamas el monstruo siguió avanzando, pero frente a él nació una criatura que le cortó el paso. Este nuevo monstruo que combatía como aliado, nació de los arcanos canturreos de Garinya y se movía entre las llamas como si fuera una más de ellas. Su presencia les salvó de mayores daños, y con persistencia consiguieron entre todos finalmente derrotarlo.

Con la amenaza desaparecida, sin los gritos y los sonidos de la guerra acallados, el ciego dijo escuchar una voz pidiendo auxilio. No pudiendo ignorarlo, Piero acudió a la puerta tras la que estaba su origen y tras abrirla corrió a refugiarse en la retaguardia del grupo dejando a Ekaterina como la primera en verlo todo: un aterrorizado muchacho, poco más joven que la adolescente que lo observaba desde la puerta, que engrilletado y llorando se arrojó a las piernas de la camarera.

Incómoda y molesta Ekaterina intentó desembarazarse de la presa y acudió al viejo para encasquetárselo. No tenía ganas de soportar los llantos de un mocoso cuando sin duda tenían cosas más importantes entre manos. Y si tanto quería salir de allí era libre de hacerlo teniendo en cuenta que en su avance ya habían despejado el camino. Pero no, allí se quedó, y Piero le atendió y tranquilizó valiéndose de mentiras para ello, algo para lo que parecía muy preparado.

La camarera, sin la molesta presencia del acobardado muchacho, regresó a la habitación en la que lo había encontrado para descubrir oculto en una chimenea en ruinas, entre carbones y piedras, un saco con monedas que no dudó en ceñirse al cinto. El viejo, siempre atento, y probablemente alertado por el tintineo metálico, se acercó para reprocharle que se las quedara. Él quería, en su grandilocuente magnanimidad, repartirlas en un probable intento por congraciarse con todos.

Ekaterina se las dio con un seco e indiferente "Toma" que pareció no gustar a Piero, pero lo que a él le gustara o no le era indiferente, como indiferente le había sido al anciano los sentimientos de ella durante el interrogatorio. En cualquier caso, con las monedas ya en sus manos, no tardó en repartirlas a partes iguales excepto para Ekaterina, a la que le dio algo más de lo acordado. La razón para ello se le escapaba, aunque probablemente fueran un pago para acallar su culpable conciencia.

Una vez acabado el reparto la atención volvió a centrarse en el muchacho que habían descubierto prisionero, pues entre sus compañeros no eran pocos los que tenían sospechas de que no era quien decía que era. Las sospechas probaron ser infundadas, no sin antes hacer llorar al chico cuando el bárbaro, tan sutil como había probado ser en el interrogatorio de la camarera, le arrebató el collar familiar que llevaba alrededor del cuello.

Dejando al viejo y a Ertiznao al cuidado del adolescente, el grupo prosiguió su camino preparados para el enfrentamiento. Cubrieron a la vez dos puertas y al unísono las abrieron para encontrar al otro lado dos extrañas ratas que se abalanzaron para atacarlos.

De nuevo se toparon con los mismos problemas de espacio que habían tenido todo el rato y a Garinya le tocó escabullirse entre enemigos y aliados para buscar una posición desde la que poder atacarlos. Ekaterina intentó seguirla, pero tras cruzar la puerta tropezó y cayó de bruces al suelo exponiéndola a un ataque de los infectos incisivos de los roedores. Por suerte el ciego actuó con premura y de un mandoblazo acabó con la vida de la criatura que amenazaba con acabar con la camarera.

Mientras ella se levantaba y se disponía a participar en el combate, el resto rodeó a la rata que quedaba haciendo que fuera imposible acercarse. Solo la quedó esperar mientras entre todos los presentes la despachaban intentando golpear a un bicho que con extrañas artes parecía ser capaz de esquivar todos y cada uno de sus golpes. Al final una solitaria y certera flecha fue la que se cobró su vida y con ella los sonidos de las armas dieron paso al resollar de agitadas respiraciones.

Cierta calma regresó al grupo de aventureros que mientras recuperaba el aliento observó lo que les rodeaba. Aquella sala en la que estaban era la última de aquel templo derrumbado. Ya no había más caminos que seguir, ya solo quedaba dar media vuelta y regresar a sus casas. Poco descubrieron allí más que el cadáver descompuesto de un semiorco que había muerto de arma blanca y un túnel a medio hacer con sus paredes colapsadas.

Decidieron abandonar el lugar y retornaron a las escaleras que les habían llevado hasta el sótano con Win a la vanguardia. Creyendo que todo había acabado se mostraron demasiado confiados exponiéndoles a una emboscada que cuatro asesinos les habían preparado.

Atacaron al ciego que se vio obligado a retirarse escaleras abajo, que fue lo mismo que poco después hizo el bárbaro. Ekaterina, que había avanzado con cuidado dejando espacio para que sus aliados pudieran moverse, quedó expuesta, pero Tronquito acudió en su ayuda lanzando sobre el suelo una sustancia que consiguió que varios de sus enemigos cayeran al suelo.

En respuesta a las voces del hombre árbol Ekaterina descendió con premura las escaleras preparándose para atacarles cuando bajaran a por ellos. Enfrentarlos arriba era demasiado difícil dada la angostura de las escaleras, pero hacerlo en el sótano daba ventaja a los aventureros. Pese a ello nadie terminó bajando y la tensión se deshizo tras escuchar a Tronquito informando de que estaban huyendo.

La adolescente dejó atrás las escaleras corriendo, evitando con cada zancada caer al suelo por el hechizo que el hombre planta había lanzado. En su carrera dejó atrás el cadáver de uno de sus enemigos y atravesando puerta y pasillo se trabó con el último que quedaba dentro del ruinoso edificio. No obstante Garinya fue más rápida y con un certero tajo dio buena cuenta de la vida del asesino.

De nuevo quedaron solos y sin visos de nuevos enfrentamientos, lo único que quedaba era cruzar por la puerta de salida que tenían a escasos.