Prólogo

El rey Próspero II se recostó en el asiento de roble tallado, sobre el mullido cojín púrpura adornado con ribetes dorados. El nerviosismo se concentraba en sus piernas mientras sus ojos recorrían la estancia, deteniéndose de cuando en cuando en una u otra familia. Allí reunidos se encontraban los nobles y siervos más importantes de la parte noroeste del reino. Su consejero, el viejo Abraham Oragón, susurraba el veredicto del Consejo de Sabios a modo de frases cortas que describían la capacidad de cada familia para afrontar la empresa que los mantenía reunidos.

El ambiente en aquel salón de paredes de piedra ocre era cálido por las ciento cuarenta personas que acogía. Aquel castillo pertenecía a la familia Hierro y se encontraba en el extremo más alejado del reino, frontera con tierras inexploradas. El silencio era tenso mientras el monarca se tomaba su tiempo para reflexionar. Próspero lucía ricas vestiduras pero el tono verde oscuro no le sentaba bien a su piel pálida y azulada. Mientras pensaba, acariciaba el armiño de uno de los pliegues de la capa que le caía sobre el pecho. Finalmente, cuando creyó conveniente, se alzó ante los presentes. –Después de este año de paz, es hora de que desvelemos el misterio que se extiende más allá de esta fortaleza y expandamos nuestro reino.- Hizo una pausa y asintió, en su expresión se reflejaba la mirada de un padre mezclada con la autoridad de un rey. Solmene, no quiso poner a prueba la paciencia de los suyos durante más tiempo –Es mi deseo que la familia Hierro se haga cargo-. La totalidad de aquella familia que contaba con una mayor presencia, pues se encontraban en sus dominios, se alzó al ser nombrada. Los mejores estrategas militares tienen el apellido Hierro y, por ello, el nombramiento no sorprendió a ninguno de los presentes. Así mismo, los Hierro son considerados los mejores forjadores de armas y su extensa familia cuenta con todo tipo de armas en sus estandartes y emblemas. No será fácil determinar qué rama de los Hierro ejecutarán los deseos de su rey –Dos de los vuestros cargarán con este honor y esta responsabilidad- continuaba el monarca –pero no irán solos. Para que su sabiduría ilumine su camino, es mi deseo que la familia Oragón le acompañe- Los Oragón, al fondo a la derecha, se pusieron en pie –y la familia Acebedo- los Acebedo, en primera fila, se alzaron –Dos miembros de cada una-.

Los acompañantes de los Hierro. Ese era el puesto de honor que esperaban el resto de casa y que finalmente fue cedido a los Oragón y los Acebedo. Al fondo, el estandarte de la rama de la familia Oragón en aquella región se alzó. Un escudo cortado, con un ojo de niña azul marino en la parte superior y una bandada de grajos volando de izquierda a derecha en la inferior. Así mismo, los Acebedo lucían en su pecho su emblema con orgullo: un sol resplandeciente sobre un horizonte montañoso. Símbolo de la superación ante las adversidades.

Con los nombramientos la tensión en la sala se relajó, al igual que el ánimo para aquellos que no habían sido convocados a aumentar la gloria de su señor. El rey tomó asiento, pero las familias no podían sentarse aún. Ahora les tocaba a ellas anunciar a los miembros que viajarán en pocas semanas. Seis valientes señores procedentes de las casas nombradas deberán construir sus fortalezas y extender el dominio del reino de Próspero II. Todos los ojos se dirigían ahora a la familia Hierro...

Di un paso al frente. Después de tiempo aguardando por fin había llegado la llamada que esperaba y no estaba dispuesto a desatenderla. -Majestad- incliné la cabeza a modo de reverencia, no la rodilla. Los Hierro rara vez nos arrodillamos pues preferimos mostrar nuestra lealtad con el uso de la espada. -Mi nombre es Rodrigo del Hierro- su voz resonó en la estancia grave, cargada de autoridad pero con la prudencia de aquel que sabe los muchos peligros que encontrará en el camino. -La tranquilidad que hemos vivido en estos tiempos me resulta incómoda.- Hombres junto a mí asintieron y susurraron "la paz que precede a la tormenta" -Por eso mandé exploradores a que inspeccionaran más allá de los dominios del reino. Pronto regresarán y sabremos a qué tipo de terreno nos enfrentamos.- Alcé la cabeza ante la mirada inexpresiva del monarca, inspiré y espiré -Sería un honor para mí dirigir esta empresa junto a otro de los míos y con el apoyo y la compañía de familias de tan noble linaje. Acebedo, Oragón.- Pronuncié sus nombres con solemnidad e incliné la cabeza hacia ellas -No obstante, si vuestra sabiduría estima que no sea elegido para esta prometedora aventura, pondré la información de mis exploradores a vuestro servicio, alteza.-

Rodrigo del Hierro es hombre directo y conciso, corpulento y de cabello liso, largo y castaño. Regresó con sus hombres con el más absoluto respeto hacia sus camaradas y esperando escuchar a aquellos inspirados a seguir su ejemplo y acudir al llamamiento.

El rey miró fijamente a don Rodrigo mientras exponía sus motivos. Pero cuando éste terminó, calló a la espera del siguiente candidato. Esperó a que otros reclamaran el honor de participar en esta empresa y así fue...

Puestos sin más, el primer hombre de la familia real se levantó, imprudentes, apasionados, los hierro eran grandes combatientes, herreros, pero no pensadores, o administradores, si el reino había salido adelante durante estos tiempos de paz era debido al apoyo de mi familia, los Acebedo, bueno, esta era una oportunidad para cambiar aquello, una que solo podía presentarse una vez en la vida... si no es que en el siglo... y no pensaba desaprovecharla.

Con elegancia, me adelanté entre la indecisión y la discusión de los otros miembros, sabía que ninguno podría negarse a mi nombramiento, conocía demasiados secretos de demasiados de los presentes para tener un seguro contra cualquier tipo de reclamo, se decía que el conocimiento era poder y si eso era verdad, entonces muy posiblemente fuese el hombre más poderoso en aquella sala.

-Su majestad- con una reverencia y siguiendo al pie de la letra el protocolo, me presenté ante el rey -Yo, Laenor Oragón seré uno de los representantes de mi familia en esta empresa, los recursos de inteligencia de mis hombres estarán a vuestro servicio, como siempre lo han estado- tras anunciar aquello, solo esperaba para observar quienes serían mis compañeros en esta nueva empresa...

La complacencia del rey aumentaba con cada nombramiento de los valerosos. Pero, entonces, una voz femenina irrumpió en la estancia y el corazón del monarca dio un vuelco. No pasó desapercibido que se agitó en la silla y sus ojo se deslizaron hacia su esposa en una furtiva mirada. Luego, escuchó a la siguiente candidata.

No era raro que un noble tuviera descendencia ilegítima. Muchos nobles tenían aventuras a lo largo de su vida, de las que surgían frutos indeseables. El asunto entonces tenía por costumbre solucionarse con generosas donaciones que sirvieran para que la madre olvidase el tema y rehaciese su vida. Los casos más extremos requerían medidas más extremas, tampoco era raro. Pero a veces, en muy contadas ocasiones, la virtud y el amor se imponían y el aristócrata reconocía públicamente al infante bastardo, y aunque fuera hijo ilegítimo lo acogía entre sus hijos. Este sorprendente caso era el del Rey Próspero II, quien felizmente jamás renegó de la pequeña Melissa.

"Padre..." alzó entonces ella la voz, Lady Melís, la hija bastarda del Rey, y nuevamente la sala se llenó de murmullos, la gran mayoría (si no todos) de desaprobación. "Por favor, os imploro dejéis que sea yo la otra Hierro que os represente. Serviros en esta empresa es la oportunidad de agradecer todo lo que habéis hecho por mí, y también de demostrarle a la Casa de Hierro que soy digna de..."rápidamente corrigió sus palabras. "..que no yerraron al acogerme entre los suyos."

Próspero tragó saliva antes de hablar. Afortunadamente un gran guerrero se hizo protagonista relajando la tensión en el ambiente y alabando al rey.

Una torre en pieles envuelta alzó su mirada severa sobre la bastarda. Cejo fruncido, semblante serio, abre la boca y un sermón de ella sale.

Nuestro rey jamás se equivocaría - hace una breve pausa - Demostrarlo es innecesario.

Sin embargo... - la torre se alza - Esta es una tarea de exploración y conquista. El deber de una dama es satisfacer a su marido, darle descendencia fuerte y abundante, cuidar de sus dominios en su ausencia y llorarle cuando se reúne con los dioses.

La torre avanza erguida por la sala dirección al monarca. A su lado se planta, erecto, con las manos entrelazadas a su espalda y sus ojos y los del rey coincidiendo. Abre la boca, y su sermón en un susurro se torna.

Anoche estuve observando las estrellas, y siete cayeron cuando pregunté por mi destino. Hoy, el día ha sido claro y despejado, y un cernícalo me ha dado su bendición rozando mi cara con sus alas. Por la tarde hablé con el fuego, y respondió rugiendo con fuerza.

Su alteza, los hados quieren que yo, Medraut Acebedo, participe en esta misión, ergo es inevitable que lo haga.

La joven Oragón miro a sus familiares. Aunque Clarissa se hubiera lanzado al frente de forma imprudente y temeraria, los Oragón sabían que primero había que analizar antes de decidir. No podían enviar a alguien joven e inexperto, sería sólo una carga en la tarea y tampoco podían mandar a un de los ancianos de la familia, tenían acumulado grandes conocimientos sí, pero sus cuerpos no estaban preparados para semejante odisea. 

Clarissa dio un paso al frente, su madre suspiró. Era conocida por ser terriblemente cándida e inapropiada con sus palabras, aunque desde una inocencia total. Se acercó al Rey y cogiendo sus faldas hizo una reverencia con toda la gracia que pudo, que no era mucha. También dedicó una inclinación al resto de los nobles que se habían presentado voluntarios.

- Soy Clarissa Oragón, mis señores, estaré encantada de acompañarles en su empresa. Sientanse libres de usarme -comenzaba un espectáculo que ni los bufones podían equiparar.- Para descargar- Su madre rechinó los dientes.- sus penas y miedos en mi oído. Tomadme libremente- alguien comenzó a abanicarse.- Como guía y consejera. Dejad que mis manos atiendan las durezas y las heridas que sufran en el camino. Que mis labios sean vuestros para...

- Ya lo han entendido, querida.- Interrumpió su madre. Tal vez no era tan mala idea que se fuera de la corte.

La Torre devolvió la sonrisa al rey. Pero pareció que su hija bastarda inspiró a otras a unirse a la causa y la joven Clarissa habló. Próspero inspiró y espiró. No esperaba la presencia de tantas mujeres entre los señores que dirigirían su empresa. Las tierras inexploradas no eran lugar para...

Era bueno saber que mi visita a la corte no seria una perdida de tiempo. Después de un viaje tan largo desde el norte tenia que conseguir algo y estar en esta audiencia con el Rey había sido lo mas acertado.

Era una mujer y haber llegado hasta aquí por mis propios medios ya era algo muy bueno, despues de todo no me habia acostado con nadie. Tener sexo de pie contaba?

Cuando tuve mi turno di mi paso al frente.

- Su Alteza soy Oga Nesson de Hellium casa menor de Oragón, y nada me haría mas feliz que aceptar vuestra invitación de expandir vuestro Reino.

Y el mio.... Era el momento de poder relucir dentro de mi familia y ganarme un puesto mayor. Aunque no estaba casada no estaba dispuesta a mancillar mi nombre por un puesto mayor en la corte y este podria ser una forma de conseguirlo.

- Haré saber que vuestra sabiduría cabalga en el norte y mas allá, llevando la civilización, la paz y la prosperidad a todos sus súbditos.

El rey se atusó la barba atónito. Miró a sus consejeros, a su guardia, a la reina. Había demasiadas mujeres presentes como para negar el honor de las que se habían presentado. Lógicamente, más voces se alzaron, pero fueron éstas las que, por uno u otro motivo, movieron al rey en su asiento y quedaron grabadas en su mente. Fueron ellos los elegidos para desempeñar la misión.

-Es mi voluntad...- el rey se alzó delante del trono y abrió los brazos -...que la responsabilidad recaiga sobre don Rodrigo y...- tragó saliva -Melissa- la reina murmuró algo que el rey hizo bien en obviar -...de la casa Hierro. Ambos os haréis responsables de los éxitos o fracasos.- Próspero guardó silencio para que esta últimas palabras calaran hondo en el pensamiento de los dos. Tras esos segundos, continuó -Medraut y Laenor Acebedo os apoyarán y Clarissa Oragón junto con Oga Nesson de Hellium serán vuestras consejeras.- La totalidad de las damas de la corte asintieron satisfechas. La totalidad de caballeros, sobre todo los rechazados, fruncían el ceño y murmuraban. 

El Consejo dio su aprobación. No había nada que discutir. Ellos serían los enviados a la inexploradas tierras del noroeste.

Clarissa se giró hacia su familia, y por una vez, demostró lo que pensaba. Estaba llena de enojo. Caminó hasta su familia, que no estaba acostumbrada a verla enfadada.

-Clari...

- ¿Cómo os atrevéis? Ni tú, hermano, ni vos, prima mía os habéis ofrecido voluntarios para acompañarme. Con vosotros que he jugado desde que tengo memoría y hemos asistido a clase juntos.

-Querida..- La interrumpió su madre.- Lorenzo y Gloria no pueden ir a ver el mundo. Tienen otras obligaciones.

- ¿Mayores que contentar al Rey, que aumentar el renombre de la familia?

- Si, aumentar la familia en sí. Se van a casar, y de esa forma nos aseguramos que durante otra generación, todo vaya al cabeza de familia y de tu hermano, a su heredero.

Clarisa les miró a todos sin comprender.

-Pero yo soy la mayor. El derecho de la herencia es mío.

- Vamos, por favor. Nunca has atraído un pretendiente, no tienes amigos nobles, eres el hazmerreír de la corte. Eres muy lista, y seguro que tarde o temprano te conseguimos un buen partido.- Añadió su padre.- Pero a día de hoy, y dado que te vas a ver el mundo, hemos decidido arreglar así las cosas

- ¡Lorenzo, no me digas que es cierto lo que oígo!

- Hermana... por favor. Nos estas poniendo a todos en un apuro, y a ti misma en vergüenza ¿Puedes tomartelo con más dignidad? Acepta que no eres la más adecuada.

- Sois todos unos traidores.- Dijo mientras se sacudía del brazo la mano que su hermano había apoyado a modo de contacto tranquilizador.

- No la persigas, Lorenzo. ¡Ya se le pasará el berrinche!

- Mi señora.- Saludó la joven Clarissa dedicándole una leve reverencia, más por respeto a la edad que otra cosa. Clarissa era un miembro de las casas principales, mientras que Hellium era una de sus casas vasallas, por lo que estaba a su servicio y la ponía por debajo suyo. Sin embargo, los Oragón nunca se habían caracterizado por dejarse guiar por esos protocolos. Con la edad se adquiría sabiduría, y eso es lo que más se valoraba en la casa del grajo.- Así que usted y ninguno de mis cobardes familiares será mi compañía en éste viaje. Espero que podamos hacer descubrimientos importantes en las tierras más allá del reino. Creo que deberíamos charlar al respecto, las tres casas principales siempre han estado en liza por las atenciones de la casa regente y dado que en esta ocasión mi familia sólo tiene un representante directo, me preguntaba cuales son sus ambiciones en ésta empresa y cual es su especialidad en cuanto a las áreas de conocimiento que puede aportar al grupo.

- Ama y Señora...

He hice una reverencia aun mayor mostrando sumision antes la casa Oragón.

- Ambiciones? Especialidad? Dije sin pensar.

Eran extrañas sus preguntas al ser considerada por mis especialidades, era algo grato, algo nuevo. Tal vez Clarissa era distinta a los otros nobles, aunque las apariencias engañaban, eso ya lo habia aprendido antes.

- Mis ambiciones son serviros y servir al Reino, Señora, mi casa es pequeña, muy pequeña como ha de saber y tras la tragica muerte de mis hermanos he luchado para mantener nuestras tierras y nuestras gentes a resguardo, proteguidas y alimentadas, pero somos gente del norte Señora. Dije con orgullo.

- Conozco los rigores del clima y se sobrevivir en condiciones nada agraciadas y nuestra voluntad siempre ha sido ferrea para luchar contra la adversidad, tal vez mi especialidad sea mi virtud de guiar a mi gente pero si se hace bien puede traer excelentes resultados a vuestra empresa.

Claro estaba que tambien estaban mis intereses personales de llevar mi casa de nuevo a un reconocimiento social y no sentirme la paria de las casas menores pero eso era harina de otro costal.

Orgullosa hice una nueva reverencia y espere con la cabeza agachada mostrando mi sumision y esperando el beneplacito de la Señora de Oragón.

Clarissa se sonrojó al darse cuenta de que tal vez no había sido lo suficientemente clara.

- Nuestra casa se versa en los conocimiento, y vos acudiréis también en condición de consejera. Mis conocimientos, aunque extensos, especialmente se centran en materia política y medicina. Por tanto, me pregunto en que se han centrado sus estudios para que sea útil en el desempeño de su función.

Oh! Se referia a estudios.

En el norte eramos dedicados pero mas a las artes fisicas aunque al ser mujer mi educacion habia sido mas docil pues no le iba a decir que sabia tejer y coser cosas que detestaba.

- Soy muy habil en diplomacia Señora, y ademas se luchar y sobrevivir en campo abierto.

Sabia usar una espada, sabia cazar y al menos hasta ahora habia logrado solucionar los conflictos de mi gente con buena conversacion y astucia, aunque si, algo manipuladora tambien.

El consejo del rey se mostraba satisfecho con la elección sin embargo el rostro del monarca permanecía serio. Aquellos que le conocían sabían que algo le preocupaba. Próspero se alzó en el trono y con su gesto el silencio se extendió. Descendió los escalones que lo alzaban sobre la muchedumbre y se acercó llamando con gestos a las damas y caballeros electos. -Tierras inexploradas. Recordad que no sabemos qué hay al otro lado y no estoy dispuesto a perder a ninguno de vosotros.- Comentó el rey y guardó silencio mientras la mirada se detenía en cada uno de vosotros. -Id con los vuestros y reclutad a aquellos que creáis necesario. Se os comunicará la fecha de partida.- Y sin más, giró sobre sus talones, ofreció el brazo a su esposa que lo cogió dulcemente y salieron de la estancia.

Los Hierro, Acebedo y Oragón se miraron unos segundos a modo de despedida. Sabían que ahora debían buscar fieles seguidores que les acompañaran en esta empresa.

- Comprendo, parece que entre las dos tenemos ámbitos muy diferentes cubiertos, espero que eso nos dé ventaja frente a lo desconocido.

Así que los Hellium eran bárbaros que se creían que por tener modales ya habían aprendido algo útil. Era como cualquier Hierro una salvaje que se creía que la gente le iba a seguir por ser simpática. Clarissa tenía ganas de conocer a los otros miembros de la compañía y descubrir de que eran capaces. 

Tenía la sensación de que Ogra sería tan inútil como le había parecido. Para luchar y cazar ya tenían dos Hierros, para dar cháchara estaban los Acebedo. Había gente que no se daba cuenta de que sobraba, y los Hellium completaban ese perfil al completo. 

En fin, sería un peón a utilizar.