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IOCANTHOS: LA CATEDRAL NEGRA: ASENTAMIENTO IMPERIAL DE DESESPERANZA:

- Vladymir conduce el camión de caja abierta al interior del asentamiento imperial de Desesperanza.

Un fuerte viento sopla en Desesperanza, y el aire está impregnado del olor calcáreo del polvo y un rancio aroma a humanidad.

Es una noche clara, de cielo despejado, en el que las estrellas brillan con intensidad.

Una tenue luz se filtra por entre las puertas cortinadas de las viviendas y los bidones de promethio en llamas que hay esparcidos por todo el campamento.

Los olores del humo y las comidas cocinadas se mezclan con la fría brisa nocturna.

El asentamiento tiene todo el aspecto de un campamento de refugiados y está formado por varias decenas de tiendas de campaña, cobertizos y casuchas distribuidas sin planificación alguna, además de algunos edificios de bloques de sílice que van desde simples refugios individuales hasta moradas unifamiliares de mayor tamaño. Todas estas construcciones están dispuestas en círculo alrededor de una colina rocosa y desnuda, sobre la cual incluso de noche puede verse el contorno de un gran edificio con cúpula.

Los habitantes de Desesperanza parecen ser una mezcla de los diversos pueblos indígenas de Iocanthos y los peregrinos y mendicantes procedentes de otros mundos, y muchos de ellos han formado familias e incluso tienen niños pequeños.

Por todas partes hay indicios del culto imperial.

El campamento era un caos de organización. Todo estaba muy mal organizado y Scythia se preguntó quién estaría al mando ahí... quién se encargaba de hacer cumplir la ley.

Observó el panorama y se le antojó misión imposible... - El psíquico podría estar en cualquier parte. Podría ser cualquiera. - comentó para sí misma y para sus compañeros.

- Es como buscar una aguja en un pajar. - la verdad es que el Vidente no les había arrastrado a una misión facilita, pero nadie dijo que todo fuera coser y cantar. Por el Emperador que encontrarían a aquel psíquico, costara lo que costara, como si tenían que reducir todo el asentamiento a cenizas.

El campamento mostraba un aspecto muy poco aceptable. Vladymir, acostumbrado a los ordenados campamentos militares de la guardia imperial, con hileras de tiendas alineadas, frunció el ceño al ver aquel despropósito. Definitivamente, parecía que los civiles no sabían ni vivir sin ayuda.

Pero el vostroyano no estaba allí, por suerte o por desgracia, para juzgar el campamento improvisado, ni para organizarlo. Su tarea era dar fin a los fenómenos que habían perturbado la construcción de la catedral. De momento, en su cabeza quedaba pendiente obtener más información sobre los Ashleen y sobre Seth la Voz. Pero el vidente estaba al mando, y era él quién debía indicarles como proceder a continuación.

-Vidente...-dijo, a la espera de que el hombre ordenara. 

Mientras Vladymir conduce el camión por lo que parece ser la calle principal, oís una fuerte voz que os llama desde un lado del camino.

Un hombre fornido y sonriente vestido con una túnica oscura se acerca al vehículo con una lámpara de seguridad cerrada en la mano.

Tras echar una penetrante mirada a las armas del grupo, esboza una amplia sonrisa y os guiña un brillante ojo azul.

- "Saludos, forasteros. Semejante muestra de fe y preparación resulta admirable. Son ustedes la ayuda que ha solicitado el abad, ¿verdad? Ciertamente no nos han olvidado. Soy el hermano Lamark, uno de los clérigos de esta misión.

Bienvenidos a Desesperanza; el abad desea fervientemente reunirse con ustedes en el priorato por la mañana, cuando hayan tenido ocasión de descansar. Lamentablemente, ahora mismo está ocupado y se disculpa por no recibirles en persona." -

El hermano os muestra un lugar donde aparcar el camión. Después, cuando descendéis del vehículo, os da un firme apretón de manos a cada uno y dice:

- "¿Han tenido algún percance en el camino?" -

Aristarchus permanece en silencio; parece distraído y no puede apartar la vista de la silueta de un edificio situado sobre un promontorio, en el centro del asentamiento (presumiblemente, la catedral).

Parecía que iban a tener un recibimiento más cálido del usual. Aquello era un agradable cambio, aunque el guardia decidió que sería mejor seguir alerta. Por lo que sabían, incluso ése hermano Lamark podría ser el causante de todo ésto. 

-Sí, somos la ayuda solicitada. Y creo que podemos entender que el abad no nos reciba, es natural. La construcción de un lugar como éste debe requerir mucho esfuerzo y trabajo. No hemos tenido percances... Aunque lo cierto es que el Yermo es un lugar siniestro, y consigue espolear la imaginación. Sólo nos vimos sorprendidos por el cadáver de un Ashleen. Sin duda debía encontrarse allí cuando acampamos, pero los cuervos de esquisto nos sobresaltaron durante la guardia y creímos que el muerto había venido y se había dejado caer cerca. 

Scythia escuchó atentamente las palabras del Hermano Lamark y su caluroso recibimiento. Estrechó la mano del hombre ya que le dio por saludar así a todos los presentes y se mantuvo ligeramente apartarda y en silencio.

El Vidente no cesaba de dirigir miradas al edificio que seguramente era la Catedral, y Ostrogov parecía encantado con el nuevo amigo del grupo... pero Scythia no se fiaba un pelo. Por lo que ella sabía ese hombre podía ser el psíquico o uno de sus compinches.

- ¿Puede contarnos algo acerca de los últimos incidentes ocurridos aquí? - preguntó la sororita. Necesitaban obtener cuanta más información mejor... algo por lo que comenzar la búsqueda de su presa.

Nuestro viaje termina finalmente frente a un portón que separa nuestro destino del hostil yermo que dejamos a nuestras espaldas con gran dicha. El viaje ha sido duro para el cuerpo, pero aun más pesado para el alma, la que se vio sometida a prueba en cada momento de silencio y en cada sueño que tuvimos durante las noches en las que los demonios acechaban en las esquinas oscuras de nuestra conciencia.

Ahora nos recibe un hombre con aspecto de endurecido, que nos deja entrar con su aprobación y un claro alivio de recibir a los miembros del Culto, que traemos la luz que tanto falta en este lugar, que le hace honor desmedido a su nombre: Desesperanza.

Al entrar, somos recibidos por un clérigo que se hace llamar Hermano Lamark. Camino hacía él con mi característica cojera y respondo a sus palabras después de Vladymir, ofreciéndole la mano para ser estrechada:

- "Es un placer encontrar a un hermano de Fe en lo apartado de este lugar. Soy el Sacerdote Tauron Faith y vengo a ayudar en todo lo que pueda, Dios-Emperador mediante en su infinita gloria, a que esta catedral sea terminada para alumbrar la oscuridad en este mundo y en los espíritus de sus habitantes. ¡El Emperador protege!"

Le sonrío y miro a mi alrededor mientras intento hacerme una idea de lo que aquel campamento esconde. ¿Donde estará nuestro enemigo? ¿Se ocultará entre ellos o estará fuera de allí? Eso es algo que tendremos que averiguar y que puede que nos lleve la vida, si es que todo es tan peligroso como se supone que debería ser. De ser más fácil y seguro, no se necesitaría a la inquisición para ello.

Renata estaba más que harta de aquel grupo de paletos con el que se veía obligada a trabajar. ¿De dónde los habían sacado y lo que era más importante, cómo coño habían logrado sobrevivir a sus misiones? Sin duda, los enemigos debían de ser de risa o los habían matado de aburrimiento. O quizás habían conseguido deprimirlos haciéndoles el vacío y logrando que se suicidaran, una opción que empezaba a barajar como óptima a la vista de todo. Secretísimo, silencio, palabras sacadas con sacacorchos... Era todo lo que podía conseguirse de aquel grupito. Incluso su osito parecía haberse contagiado de la desidia grupal y el dicharachero y divertido Kurt había desaparecido bajo un velo de ranciedad y pasotismo. 

Fuera lo que fuera que se hubiera visto en la persecución, aquel maldito grabado, el Vidente lo conocía, pero había preferido persignarse o lo que fuera antes que soltar prenda. El bigotes, fiel a su carácter de hongo, parecía tener algún conocimiento de lo que se ocultaba tras aquellos gestos de prestigiados barato de feria, pero... ¿para qué hacerlo público? Y ahora, en presencia de su comité de bienvenida y ante la sencilla pregunta formulada, el Vidente pacía sumido en algún trance psicotrópico, y el hongo con bigotes daba largas.

-Gracias por su bienvenida, hermano Lamark -dijo Renata con la más encantadora de sus sonrisas-. Ha sido lo más cálido de este día marcado por el frío del silencio. Y bueno, por visiones de hombres muertos moviéndose y una presencia psíquica en algún punto indeterminado de nuestro recorrido que acabó como había empezado. Con nuestras manos vacías, si bien llegó a mis oídos que se había descubierto un extraño grabado allí donde percibimos la silueta de quien parecía ser el titular de ese poder psíquico mencionado -dijo una sonriente y gesticulante Renata-. Pero vamos, que al margen de eso, nada. Entiendo que para mis formados y experimentados compañeros, todo esto no es más que la sal de la vida. Pero yo soy una simple novata en estas lides y claro, fácilmente impresionable -añadió con sarcástico descaro. 

- "Me temo que yo tan sólo soy el encargado de proteger a los peregrinos, pero contra amenazas mundanas como los bandidos y los salvajes. Nada entiendo de estas malditas brujerías.

El Prelado Skae me pidió que les recibiera en su lugar cuando llegasen, señores.

Hemos dispuesto varias habitaciones en La Clota Llorona, nuestra casa de huéspedes y posada local. No son gran cosa, pero son mejores que una tienda de campaña." -

El Hermano Lamark os conduce a un destartalado edificio de dos plantas, antes de declarar:

- "Avisaré al Abad de que ya están aquí." -

Luego asiente con la cabeza y se aleja hacia el mar de tiendas de campaña.

La Clota Llorona es espaciosa, aunque está un poco desgastada y llena de polvo.

Os hospedan en tres habitaciones dobles en el primer piso. Aristarchus tiene su propia habitación para él solo.

El Vidente os ofrece una leve sonrisa:

- "Bueno, pues aquí estamos. Estoy bastante cansado, para mí los viajes ya no son lo que eran. Si el Abad Skae llegase antes del amanecer, hagan el favor de decirle que venga a mi habitación.

Quizá alguno de ustedes quiera charlar con los lugareños, ¿no? Pero tengan cuidado si deciden salir a echar un vistazo fuera. Recuerden que Iocanthos no tiene lunas; las noches son negras como la pez." -

El Vidente asiente con la cabeza y se dirige a su habitación.

Tras la partida del vidente, y asegurarse de estar relativamente solos, el guardia imperial se encaró a Renata. No tenía una postura agresiva (o, al menos, todo lo poco agresivo que puede ser un hombre de casi dos metros, con armadura antifragmentación, armado y expresión natural de pocos amigos), sino que más bien parecía cansado. 

-Renata. Ha sido un error mostrar todas nuestras cartas al hermano Lamark. Al servicio de la Inquisición, no se debe hablar con tanta ligereza. Sólo cuando se está en presencia de gente de confianza, y sin oídos indiscretos, hay lugar para exponer todas las vivencias. Temo que, lo más que se haya logrado con éso, haya sido poner sobre aviso al supuesto brujo, o quizás a uno de sus esbirros, si es que posee alguno. Y, por favor, no intente excusarse en que es un miembro de la eclesiarquía... En nuestra anterior misión, los altos mandos de la autoridad portuaria de un mundo estaban corrompidos y al corriente de todo, y escaparon cuando descubrimos a los peones. Cualquiera puede estar contra el Imperio. Cualquiera. No es una cuestión de que sea normal para nosotros. 

El guardia en ese momento dejó asomar una débil sonrisa, quizás la primera que le veían los dos nuevos.

-En el momento en que para mí sea normal que un brujo me fría el culo, solicitaré educadamente al Inquisidor que me transformen en un servidor. No, es una cuestión de astucia. De conservar el pellejo hasta que demos con el cabrón que hace ésto. ¿Lo entiende?

Scythia decide no intervenir en la casi segura discusión entre Ostrogov y Renata, y se encamina al piso superior en busca de una de las habitaciones...

Al menos quiere dejar lo que pueda de equipaje y bajar a tomar algo sin ir cargada como una mula.

- Creo que deberíamos relajarnos todos un poco, dejar el equipaje y bajar a tomar algo y mezclarnos con la gente. - indica la sororita. - Nos mirarán raro al principio pero es posible que a alguien se le escape algo, o que oigamos algo acerca de algún incidente digno de mención. -

-Claro que lo entiendo, señor Ostrogov, claro que lo entiendo -dijo Renata que no pareció inmutarse ante la amenazante posición de su líder. De hecho, alzó su mano izquierda y atusó el bigote del vostroyano-. Es muy fácil entenderlo cuando se habla, se dice y se comenta. Ya sabe, se abre la boca y se modula el aire expelido proporcionando datos e información. Algo a lo que aquí ninguno parece aquí muy dado. Desde el de más arriba hasta el de más abajo. No se cómo funcionáis, pero no lo hacéis bien. Así de simple. Y estoy cansada de esperar a que alguien se tome la molestia de explicar cómo funcionan las cosas, qué está pasando y todas esas tonterías que siempre se le pasan a una chica por la cabeza.

-No hay que explicar mucho. Y ya que el Vidente nos dio a entender que habían tenido tratos con la Inquisición, supuse que sabrían como funciona ésto. De todos modos, ahora lo estoy haciendo-dijo, cogiendo la mano de la mujer y apartándola de sus bigotes-y el hecho de que sigamos vivos, y con un éxito moderado, creo que es una muestra de que, sí, funciona. El secretismo es clave. ¿Qué está pasando? Estamos aquí para averiguarlo, si tuviéramos las respuestas, no estaríamos aquí. Requiere datos. Todos los datos de que disponía se recitaron al obtener la placa de datos. Si desea echarle un ojo, puede hacerlo. 

-Ya que parece que estoy en un error, y no saben nada de todo ésto, aproveche esta ocasión para preguntar. Pero, desde luego, ya he respondido a dos de sus preguntas. 

La Clota Llorona:

- Después de que os hayan hospedado, Aristarchus se haya retirado a descansar, y os hayáis repartido entre las tres habitaciones restantes, podéis inspeccionar la posada, cuya parte inferior es una taverna en la que sirven comida y bebidas.

La Clota Llorona hace las veces de posada y casa de huéspedes en Desesperanza, además de servir como caballeriza y local para vendedores de chatarra.

Lo cierto es que no es más que un antro con goteras que casualmente tiene varias habitaciones disponibles en la segunda planta.

El edificio está construido con trozos de madera vieja, bloques de sílice, y hierro ondulado; tiene un aspecto desvencijado y parece que fuera a venirse abajo si soplase un poco de viento.

Por toda la fachada delantera hay obuses y cartuchos de bronce usados que cuelgan de cuerdas que tintinean cuando hace brisa.

Aunque no parece muy duradera, al parecer la Clota Llorona lleva abierta bastante tiempo y ha demostrado ser extraordinariamente resistente, según afirma su propietario, un nervioso hombrecillo ashleen llamado Forst.

El interior consiste básicamente en la sala del bar, una docena de mesas y seis reservados que ofrecen espacio suficiente donde sentarse.

Aunque es de noche, el local está tan lleno que mucha gente tiene que quedarse de pie.

El propietario, Forst, y varios hombres y mujeres de su clan que trabajan como empleados del local se alegran al ver forasteros.

Incluso se ofrecen a despejar a gorrazos uno de los reservados por si quieren cenar.

Scythia aceptó la oferta de Forst y los de su clan para cenar en uno de los reservados. Después de todo seguro que era buena idea ganarse su simpatía gastando ahí su dinero. Todo ello sin contar que el polvo del camino, y lo anodino del viaje habían logrado que resultara una peregrinación cansada hasta Desesperanza. Debían reponer fuerzas y la mejor forma era comiendo bien y durmiendo, así que Scythia se dispuso a ello.

Miró a sus compañeros por si alguno estuviera interesado. - ¿Alguno se apunta a cenar? -